Negligencia y dolo no son lo mismo

La negligencia no es lo mismo que el dolo, y la distinción es determinante, porque la responsabilidad —civil, penal, disciplinaria o incluso fiscal— se agrava cuando se prueba el dolo. Mientras el dolo supone la intención de causar el daño, la negligencia es apenas un descuido: se causa el daño, pero sin quererlo. El artículo 63 del Código Civil y el artículo 22 del Código Penal marcan esa frontera. Veamos en qué se diferencian y por qué importa.

Qué es el dolo.

La Real Academia Española define el dolo como engaño o fraude, como la voluntad deliberada de cometer un delito a sabiendas de su ilicitud y, en los actos jurídicos, como la voluntad maliciosa de engañar o de incumplir una obligación.

En el derecho, el artículo 63 del Código Civil lo define así:

«El dolo consiste en la intención positiva de inferir injuria a la persona o propiedad de otro.»

Y en materia penal, el artículo 22 del Código Penal (Ley 599 de 2000) precisa:

«La conducta es dolosa cuando el agente conoce los hechos constitutivos de la infracción penal y quiere su realización. También será dolosa la conducta cuando la realización de la infracción penal ha sido prevista como probable y su no producción se deja librada al azar.»

El dolo, entonces, lleva la intención, la voluntad y la premeditación de causar el daño. Se actúa a propósito, con conocimiento y querer.

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Qué es la negligencia.

La Real Academia define la negligencia como descuido, falta de cuidado o falta de aplicación. En el derecho, la negligencia es una forma de culpa: el simple descuido o desatención en el cumplimiento de las obligaciones, sin intención de causar daño, aunque la consecuencia sea, precisamente, causarlo.

El artículo 23 del Código Penal recoge esa idea al definir la conducta culposa:

«La conducta es culposa cuando el resultado típico es producto de la infracción al deber objetivo de cuidado y el agente debió haberlo previsto por ser previsible, o habiéndolo previsto, confió en poder evitarlo.»

La culpa, de la que la negligencia es una manifestación, es un error de conducta en el que no habría incurrido una persona prudente y diligente colocada en las mismas circunstancias. Junto a la negligencia, la culpa comprende también la imprudencia, la impericia y la violación de reglamentos.

Diferencia entre el dolo y la negligencia.

La diferencia está en el elemento subjetivo: en el dolo hay intención de causar el daño; en la negligencia, no. Cuando se incurre en una conducta con la clara intención de producir un efecto negativo, estamos ante una conducta dolosa; si esa misma conducta se comete sin intención de dañar, aunque cause el daño, es una conducta negligente, producto de la falta de previsión, atención o cuidado.

Supongamos que un contador público, al liquidar y pagar un contrato, comete un error con la intención de perjudicar a la empresa y beneficiar al contratista, y con ello causa un daño patrimonial: estamos ante una conducta dolosa. Pero si ese mismo error se debe al descuido, a la falta de atención o a no revisar bien la documentación, estamos ante una conducta negligente. Es una situación muy común: hay fraudes que se cometen con la colaboración del pagador y otros que solo obedecen a que el pagador no confrontó bien los documentos.

La culpa y sus grados en materia civil.

En materia civil, el artículo 63 del Código Civil distingue tres grados de culpa o descuido, lo que resulta clave para entender por qué a veces la negligencia se trata con el rigor del dolo:

• Culpa grave (negligencia grave o culpa lata): no manejar los negocios ajenos ni con el cuidado que aun las personas descuidadas emplean en los propios. En materia civil, esta culpa equivale al dolo.
• Culpa leve: la falta de la diligencia que los hombres emplean ordinariamente en sus negocios propios. Es la culpa del buen padre de familia.
• Culpa levísima: la falta de la esmerada diligencia que un hombre juicioso emplea en sus negocios importantes.

La consecuencia práctica es importante: aunque la culpa grave no supone intención de dañar, en materia civil se equipara al dolo, por lo que una negligencia especialmente grosera puede acarrear las mismas consecuencias que una conducta dolosa.

El dolo y la culpa en materia penal.

En el derecho penal, el artículo 21 del Código Penal señala que la conducta punible puede ser dolosa, culposa o preterintencional. La regla general es que los delitos se castigan a título de dolo, y solo son punibles a título de culpa o preterintención en los casos que la ley expresamente prevé.

La preterintención, según el artículo 24, se presenta cuando el resultado, siendo previsible, excede la intención del agente; es una figura intermedia entre el dolo y la culpa. La distinción entre estas modalidades incide directamente en la pena: un mismo hecho se sanciona con mayor severidad si es doloso que si es culposo.

Por qué importa la diferencia: la responsabilidad se agrava con el dolo.

La distinción no es teórica; tiene efectos concretos en la extensión de la responsabilidad. En materia contractual, el artículo 1616 del Código Civil dispone que el deudor que incumple sin dolo solo responde de los perjuicios previstos o previsibles al celebrar el contrato; pero, si hay dolo, responde también de los perjuicios imprevistos.

En materia penal, como se dijo, la pena es mayor para la conducta dolosa. Y en ámbitos como la responsabilidad fiscal, la disciplinaria o la acción de repetición contra los servidores públicos, la responsabilidad, por regla general, exige que se pruebe dolo o culpa grave. Por eso, en un litigio, probar que la conducta fue dolosa —y no un simple descuido— cambia sustancialmente el resultado.

La prueba del dolo y de la negligencia.

En un proceso, ambas conductas deben probarse. Quien alegue que hubo dolo tendrá que demostrarlo, y quien sostenga que no hubo dolo, sino negligencia, también deberá probar su versión. El resultado depende, en muchos casos, de las circunstancias en que ocurrió el hecho.

Ahí está la dificultad de probar el dolo: como quien actúa dolosamente lo hace a conciencia, procurará que las circunstancias que rodean su conducta lleven a concluir que no fue intencional, sino un simple descuido. De acuerdo con nuestro criterio, por eso la prueba del dolo suele apoyarse en indicios y en el contexto de la conducta, más que en una confesión del autor.

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