¿Una cooperativa puede embargar una cuenta de ahorros?

Sí, pero con orden de un juez y con las mismas reglas que cualquier acreedor: debe demandar en un proceso ejecutivo, y el embargo de la cuenta de ahorros respeta el monto inembargable que fija la Superintendencia Financiera. La ley no le da a la cooperativa ningún privilegio sobre las cuentas bancarias. Donde sí tiene ventajas es en el salario: puede embargar hasta el 50% (artículo 156 del Código Sustantivo del Trabajo) y cobrar por libranza con descuento directo de nómina.

La cooperativa necesita una orden judicial.

Una cooperativa no puede embargar por sí misma. Como cualquier acreedor particular, debe presentar una demanda ejecutiva con base en el pagaré, la letra o el documento que respalde la deuda, y pedir al juez que decrete el embargo de las cuentas bancarias del deudor, sea persona natural o jurídica.

El juez comunica el embargo al banco mediante oficio que indica la cuantía máxima de la medida, que no puede exceder el valor del crédito y las costas más un cincuenta por ciento (50 %), y el banco constituye el depósito judicial dentro de los tres (3) días siguientes (numeral 10 del artículo 593 del Código General del Proceso, CGP). El trámite completo se explica en el artículo sobre el proceso ejecutivo.

Las cooperativas no tienen facultad de cobro coactivo: esa es una prerrogativa de las entidades públicas. Por eso, si una cooperativa o su casa de cobranza anuncia un embargo sin que exista proceso judicial, se trata de una advertencia, no de una medida.

Las cooperativas no tienen privilegios sobre las cuentas bancarias.

Se suele creer que, por tratarse de una cooperativa, la ley le permite embargar la cuenta de ahorros sin límite, porque tiene ciertas prerrogativas frente al salario. No es así. Ninguna norma beneficia a las cooperativas cuando piden el embargo de una cuenta bancaria, de modo que se aplican las reglas generales.

En particular, rige la inembargabilidad de los depósitos de ahorro. Según el numeral 2 del artículo 594 del CGP, son inembargables los depósitos de ahorro constituidos en los establecimientos de crédito, en el monto que señala la autoridad competente, salvo para el pago de créditos alimentarios. Ese monto lo actualiza cada año la Superintendencia Financiera, aplica solo a personas naturales y se calcula sumando los saldos de las cuentas de ahorro que la persona tenga, como se explica en el artículo sobre el monto inembargable de las cuentas de ahorro.

Según el artículo 4 de la Ley 1555 de 2012, la protección se extiende a los depósitos electrónicos, que es la figura de varias billeteras digitales, y no se pierde porque el acreedor sea una cooperativa: la única excepción legal es la de los créditos alimentarios.

Supongamos que una persona tiene $5.000.000 en su cuenta de ahorros y una cooperativa obtiene una orden de embargo. Como el saldo está por debajo del monto inembargable, el banco no puede retener ese dinero.

Dónde sí tienen ventajas las cooperativas: el salario.

Las ventajas de las cooperativas están en el salario, no en las cuentas:

• Embargo de hasta el 50 % del salario. Por regla general, el salario mínimo es inembargable y del excedente solo se puede embargar una quinta parte (artículos 154 y 155 del Código Sustantivo del Trabajo). Pero el artículo 156 permite embargar todo salario hasta en un cincuenta por ciento (50 %) en favor de cooperativas legalmente autorizadas o para cubrir pensiones alimenticias. Esta excepción alcanza incluso el salario mínimo.
• Descuento por libranza. Según el artículo 142 de la Ley 79 de 1988, el empleador o pagador está obligado a descontar del salario o la pensión las sumas que el trabajador adeude a la cooperativa, cuando la obligación conste en libranza, título valor u otro documento firmado por el deudor con su consentimiento previo. Si el empleador no lo hace por su culpa, responde solidariamente.
• Prelación de los descuentos. Los descuentos a favor de cooperativas tienen prelación sobre cualquier otro descuento por obligaciones civiles, salvo los judiciales por alimentos (artículo 144 de la Ley 79 de 1988).

El cálculo de lo embargable del salario, con ejemplos, se explica en el artículo sobre el embargo de salario.

¿Y si el salario llega a la cuenta de ahorros?

Es un punto discutido. De acuerdo con nuestro criterio, cuando el salario se consigna en una cuenta de ahorros, el embargo de la cuenta se rige en principio por el límite de inembargabilidad de los depósitos de ahorro, y las reglas del Código Sustantivo del Trabajo se aplican al embargo que se comunica al empleador o pagador. Pero hay fallos de tutela que mantienen la protección del salario cuando el dinero depositado es identificable como tal. Lo mismo ocurre con la pensión: las normas de la Ley 100 de 1993 sobre embargo de pensiones se aplican frente a la entidad que la paga.

De acuerdo con nuestro criterio, si el embargo de la cuenta termina por afectar el salario mínimo o el mínimo vital del deudor, este puede pedir al juez que ajuste la medida, y excepcionalmente acudir a la tutela, como lo ha admitido la Corte Constitucional cuando el ingreso embargado es la única fuente de subsistencia.

Los ahorros y aportes en la propia cooperativa.

Distinto es el caso del dinero que el asociado tiene en la cooperativa:

• Aportes sociales: son inembargables, no pueden gravarse en favor de terceros y solo pueden cederse a otros asociados (artículo 49 de la Ley 79 de 1988). Al retirarse el asociado, la cooperativa suele cruzarlos con las deudas pendientes, según sus estatutos.
• Depósitos de ahorro en cooperativas de ahorro y crédito: el numeral 2 del artículo 594 del CGP se refiere a los «establecimientos de crédito», categoría que incluye a las cooperativas financieras vigiladas por la Superintendencia Financiera, pero no claramente a las cooperativas de ahorro y crédito vigiladas por la Superintendencia de la Economía Solidaria. De acuerdo con nuestro criterio, es un punto discutible, y el ahorrador de una cooperativa de ahorro y crédito no debe dar por hecho que su saldo goza del mismo límite de inembargabilidad que una cuenta bancaria.

Por eso, antes de dejar sus ahorros en una cooperativa, conviene preguntar cuáles de sus productos están protegidos y cuáles pueden cruzarse con las deudas del asociado.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.