Recompra de acciones: qué es, por qué se hace y qué dice la ley

La recompra de acciones, también llamada readquisición o buyback, es la operación en la que una empresa compra sus propias acciones a sus accionistas. Al reducir el número de acciones en circulación, aumenta la utilidad por acción y la participación de quienes no venden, y es una forma alternativa de devolver dinero a los socios. En Colombia, el artículo 396 del Código de Comercio exige que la decida la asamblea con una mayoría calificada y que se pague con utilidades líquidas. ¿Por qué lo hacen las empresas y qué riesgos tiene?

Qué es la recompra de acciones.

Normalmente son los inversionistas los que compran acciones a la empresa, cuando esta las emite. En la recompra ocurre lo contrario: la empresa usa su dinero para comprar a los accionistas las acciones que emitió antes.

Las acciones recompradas no se extinguen de inmediato: quedan en poder de la propia sociedad, y se llaman acciones propias readquiridas. La empresa puede mantenerlas, volver a venderlas más adelante o cancelarlas mediante una reducción de capital.

Mientras la sociedad sea dueña de esas acciones, no votan ni reciben dividendos. En la práctica, es como si no existieran para efectos de repartir las utilidades y el poder de decisión.

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Qué dice la ley colombiana.

El artículo 396 del Código de Comercio regula la readquisición de acciones:

«La sociedad podrá readquirir sus propias acciones por decisión de la asamblea general de accionistas con el voto favorable de no menos del setenta por ciento de las acciones suscritas. Para realizar esa operación empleará fondos tomados de las utilidades líquidas, requiriéndose además que dichas acciones se hallen totalmente liberadas. Mientras estas acciones pertenezcan a la sociedad, quedarán en suspenso los derechos inherentes a las mismas.»

De la norma se desprenden tres requisitos: la decisión es de la asamblea y no de la administración; la recompra solo puede pagarse con utilidades, y no con el capital de la sociedad, para proteger a los acreedores; y las acciones deben estar totalmente pagadas.

Cuando la sociedad tiene sus acciones inscritas en la bolsa, la recompra debe hacerse además con las reglas del mercado de valores, que buscan que todos los accionistas puedan participar en igualdad de condiciones, y debe revelarse al mercado como información relevante. Por eso, en Colombia, una recompra de una empresa inscrita no puede hacerse a escondidas del mercado.

Por qué una empresa recompra sus acciones.

Las razones más frecuentes son las siguientes:

• Devolver dinero a los accionistas. Es una alternativa al pago de dividendos cuando la empresa tiene exceso de efectivo y no encuentra inversiones rentables.
• Aumentar la utilidad por acción. Con menos acciones en circulación, la misma utilidad se reparte entre menos partes.
• Señalar que la acción está barata. Cuando la administración considera que el mercado subvalora la empresa, comprar sus propias acciones es una forma de mostrar confianza.
• Cubrir planes de acciones para empleados, usando las acciones recompradas para entregarlas a los directivos, en lugar de emitir nuevas.
• Ajustar la estructura de capital, reduciendo el patrimonio frente a la deuda.

En todos los casos, la recompra solo tiene sentido si la empresa tiene recursos que no necesita para operar ni para crecer.

El efecto sobre la utilidad por acción.

Supongamos una empresa con 10.000.000 de acciones y una utilidad neta de $50.000 millones. Su utilidad por acción es de $5.000. Si recompra 1.000.000 de acciones, quedan 9.000.000 en circulación:

Sin que la empresa gane un peso más, la utilidad por acción sube un 11,1%, y quien no vendió sus acciones pasa a tener una participación mayor. Por eso la recompra tiende a elevar el precio de la acción. Sobre la utilidad por acción puede consultar el artículo sobre el BPA diluido.

Pero ese aumento no refleja una mejora del negocio: la empresa es la misma, con menos efectivo. Por eso el inversionista debe distinguir el crecimiento de la utilidad por acción que viene de mejores resultados del que viene de recompras.

¿La empresa gana dinero recomprando sus acciones?

No, al menos contablemente. Según el párrafo 33 de la NIC 32, las acciones propias readquiridas se restan del patrimonio, y no se reconoce ninguna ganancia ni pérdida en el estado de resultados por comprarlas, venderlas o cancelarlas. Si la empresa las recompra a $100 y luego las vende a $105, la diferencia no es una utilidad: es un movimiento dentro del patrimonio.

Es lógico que así sea. Una empresa no puede generar utilidades negociando con su propio capital; si pudiera, bastaría con comprar y vender sus acciones para inflar sus resultados. Los accionistas se benefician de la recompra por el efecto sobre la participación y el precio, no porque la empresa obtenga una ganancia.

Ventajas y desventajas de la recompra.

La recompra tiene efectos positivos y negativos que cada empresa debe sopesar.

Ventajas: devuelve el exceso de efectivo a los accionistas de forma flexible, sin comprometerse a pagar dividendos cada año; aumenta la participación de quienes se quedan; puede sostener el precio de una acción subvalorada; y deja en libertad a cada accionista de vender o no.

Desventajas: si se financia con deuda, aumenta el endeudamiento y el riesgo; puede sustituir inversiones en crecimiento, investigación o mejora de productos; si se paga un precio alto, destruye valor para los accionistas que se quedan; y puede usarse para inflar la utilidad por acción y el precio, en beneficio de directivos cuya remuneración depende de esos indicadores.

El mayor riesgo es que la recompra se convierta en una forma cómoda de mostrar resultados sin mejorar el negocio. Una empresa que durante años destina sus recursos a recomprar acciones en lugar de invertir puede perder competitividad a largo plazo.

Recompra o dividendos.

Las dos son formas de devolver dinero a los accionistas, pero con efectos distintos.

El dividendo le llega a todos los accionistas en proporción a su participación, y quienes buscan un ingreso periódico lo prefieren. La recompra solo le entrega dinero a quien decide vender, y los demás se benefician por el aumento de su participación y del precio.

En las sociedades anónimas, además, la ley fija un dividendo mínimo que debe repartirse salvo decisión en contrario de una mayoría calificada, como explicamos en el artículo sobre liquidez y rentabilidad. La recompra no puede usarse para eludir ese derecho de los accionistas.

Para el inversionista, la pregunta de fondo es por qué sube el precio de una acción: si por los resultados del negocio o solo por las recompras. Una acción cara con dividendos mínimos y un precio sostenido por recompras merece un análisis cuidadoso de su estructura financiera y de sus planes de inversión.

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