Dolarización: qué es, ventajas, desventajas y ejemplos

La dolarización es la adopción del dólar estadounidense como moneda en lugar de la moneda propia. Puede ser oficial, cuando el Estado decide reemplazar su moneda, como hicieron Ecuador y El Salvador, o informal, cuando las personas y las empresas empiezan a usar el dólar por desconfianza en la moneda local. Suele adoptarse para frenar una inflación descontrolada, y trae estabilidad, pero a cambio el país renuncia a manejar su propia política monetaria. ¿Cómo funciona y qué implica?

Qué es la dolarización.

La dolarización es el proceso por el cual un país reemplaza su moneda por el dólar, que pasa a usarse para los precios, los salarios, los contratos, los créditos y el pago de impuestos.

Puede ser total, cuando el dólar reemplaza por completo a la moneda local, o parcial, cuando las dos conviven. Por extensión, se habla de dolarización también cuando un país adopta otra moneda extranjera, como el euro.

Dolarización oficial e informal.

La dolarización oficial ocurre cuando el Estado declara el dólar como moneda de curso legal. El banco central deja de emitir moneda, retira de circulación los billetes locales y los cambia por dólares a una tasa fija, y todas las obligaciones se convierten a dólares.

La dolarización informal ocurre cuando, sin que el Estado lo decida, las personas y las empresas prefieren el dólar para ahorrar, fijar precios o hacer negocios, porque desconfían de la moneda local. Las dos monedas conviven, pero la local pierde terreno. Es lo que ocurre en países con inflación alta y persistente, donde el dólar se usa como refugio y como referencia para los precios importantes, como los de los inmuebles.

Por qué un país se dolariza.

La dolarización oficial suele ser una medida extrema, que se adopta cuando la moneda local ha perdido la confianza de la población. Cuando la inflación es muy alta, los precios cambian constantemente, nadie quiere conservar la moneda, el ahorro desaparece y es imposible planear.

En esas condiciones, reemplazar la moneda por el dólar elimina de un golpe la posibilidad de que el Estado financie su gasto emitiendo dinero, que suele ser la causa de fondo de la inflación. Es una forma de importar la credibilidad de otra moneda cuando la propia la ha perdido.

Ejemplos de dolarización.

Estos son los casos más conocidos de dolarización oficial en América Latina:

En el caso de Ecuador, la dolarización redujo la inflación en pocos años a niveles de un dígito y estabilizó la economía. Pero el país quedó sin herramientas propias para responder a los choques externos, como las caídas del precio del petróleo, y depende de las exportaciones y el endeudamiento para obtener dólares.

Ventajas de la dolarización.

Las principales ventajas son las siguientes:

• Estabilidad de precios: la inflación tiende a converger a la de Estados Unidos, porque el Estado ya no puede emitir moneda.
• Eliminación del riesgo cambiario frente al dólar: las empresas y los hogares pueden planear a largo plazo sin temor a una devaluación.
• Tasas de interés más bajas, porque desaparece la prima por el riesgo de devaluación.
• Disciplina fiscal: el Estado no puede financiarse con emisión y debe ajustar su gasto a sus ingresos o a su capacidad de endeudamiento.
• Menores costos de transacción en el comercio con Estados Unidos y otros países que usan el dólar.

Estas ventajas explican que la dolarización se proponga con frecuencia en países con inflación crónica.

Desventajas de la dolarización.

Las desventajas son igual de importantes:

• Pérdida de la política monetaria: el país no puede fijar sus tasas de interés; las fija, en la práctica, la Reserva Federal de Estados Unidos, según las necesidades de la economía estadounidense.
• Pérdida de la política cambiaria: no puede devaluar para ganar competitividad cuando cae el precio de sus exportaciones o enfrenta una crisis.
• Pérdida del señoreaje: el ingreso por emitir moneda pasa a favor de la Reserva Federal, como explicamos en el artículo sobre el señoreaje.
• Sin prestamista de última instancia: el banco central no puede crear dinero para socorrer a los bancos en una crisis de liquidez.
• Dependencia de los dólares: la cantidad de dinero en la economía depende de lo que entre por exportaciones, inversión, remesas o deuda.

Además, la dolarización es muy difícil de revertir. Salir de ella exigiría crear una nueva moneda en la que nadie confía, precisamente la situación que llevó a dolarizarse.

¿Colombia podría dolarizarse?

En Colombia, la moneda legal es el peso y su emisión es una función exclusiva del Banco de la República, según el artículo 371 de la Constitución. Una dolarización oficial exigiría, por tanto, una reforma constitucional.

En las relaciones privadas, se pueden pactar obligaciones en moneda extranjera, pero entre residentes en Colombia su pago, por regla general, debe hacerse en pesos. El artículo 874 del Código de Comercio dispone:

«Cuando no se exprese otra cosa, las cantidades de dinero se entenderán en moneda legal colombiana. La moneda extranjera que se estipule en un contrato se pagará en la moneda estipulada si fuere legalmente posible; en caso contrario, se cubrirá en moneda nacional colombiana conforme a las prescripciones legales vigentes al momento de hacer el pago.»

Es decir, un contrato puede fijar su valor en dólares, pero, salvo que el régimen cambiario lo permita, se paga en pesos a la tasa de cambio del momento. De acuerdo con nuestro criterio, con una inflación moderada y un banco central independiente, Colombia no tiene las condiciones que justifican una dolarización, y perdería herramientas valiosas como la política cambiaria para responder a los choques externos.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.