Activo subyacente: qué es y ejemplos

El activo subyacente es el bien, título, tasa o índice del cual un derivado financiero toma su valor. En un futuro sobre petróleo, el subyacente es el petróleo; en una opción sobre acciones de una empresa, son esas acciones; en un forward de dólares, es la tasa de cambio. El derivado no tiene valor propio: sube o baja según lo que haga su subyacente. ¿Qué tipos de subyacentes existen y cómo se relacionan con los derivados?

Qué significa subyacente.

Subyacer, según el diccionario de la Real Academia Española, significa yacer o estar debajo de algo. En el lenguaje común, lo subyacente es lo que está en el fondo de algo y lo explica, aunque no se vea a primera vista: un problema subyacente, una causa subyacente.

En finanzas, el término se usa en ese mismo sentido. El activo subyacente es lo que está «debajo» de un derivado y determina su valor.

Qué es un activo subyacente.

Los derivados son contratos cuyo valor depende del precio de otro activo. Ese otro activo es el subyacente.

Supongamos un contrato de futuros sobre petróleo, que obliga a comprar 1.000 barriles dentro de tres meses a USD 80 cada uno. Si el precio del petróleo sube a USD 90, el contrato gana valor para quien se comprometió a comprar, porque le permite pagar menos de lo que vale el petróleo. Si baja a USD 70, pierde valor. El derivado es el contrato de futuros; el subyacente, el petróleo.

El subyacente no tiene que cambiar de manos para que el derivado funcione. Muchos derivados se liquidan en dinero, pagando la diferencia de precio, sin que nadie entregue ni reciba el activo.

Tipos de activos subyacentes.

Casi cualquier cosa que tenga un precio observable puede ser el subyacente de un derivado. Los más comunes son estos:

Las materias primas que sirven de subyacente se conocen como commodities. En la bolsa de valores colombiana se negocian derivados sobre la tasa de cambio, sobre TES, sobre algunas acciones y sobre índices.

Los derivados según su subyacente.

Sobre un mismo subyacente pueden construirse distintos derivados, que se diferencian por las obligaciones que crean:

• Futuros: obligan a comprar o vender el subyacente en una fecha futura a un precio fijado hoy. Se negocian en bolsa con condiciones estandarizadas, como explicamos en el artículo sobre los mercados de futuros.
• Forwards: tienen la misma lógica que los futuros, pero se pactan directamente entre las partes, a la medida. Los explicamos en el artículo sobre los contratos forward.
• Opciones: dan el derecho, pero no la obligación, de comprar o vender el subyacente a un precio fijado. Quien compra la opción paga una prima por ese derecho.
• Swaps: intercambian flujos de pagos atados a dos subyacentes, por ejemplo, una tasa fija por una variable.

La elección depende de si se quiere cubrir un riesgo o apostar a un movimiento de precio, y de cuánto riesgo se está dispuesto a asumir.

El riesgo depende de la posición, no solo del subyacente.

El riesgo de un derivado depende de su subyacente, pero también del tipo de derivado y de la posición que se tome.

Quien compra una opción arriesga como máximo la prima que pagó: si el subyacente se mueve en contra, simplemente no ejerce su derecho. Quien vende esa opción, en cambio, cobra la prima, pero puede tener pérdidas muy grandes si el subyacente se mueve fuertemente en su contra.

En los futuros y los forwards, las dos partes tienen obligaciones, y las pérdidas pueden ser mucho mayores que el dinero inicialmente comprometido como garantía. Por eso los derivados, aunque sirven para reducir riesgos, pueden multiplicarlos cuando se usan para especular.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.