Commodities: qué son, tipos y su importancia para Colombia

Un commodity es un bien genérico, sin diferenciación entre productores, que se compra y se vende en grandes cantidades y cuyo precio lo fija el mercado mundial, como el petróleo, el café, el oro o el maíz. Además de negociarse físicamente, son el subyacente de una enorme cantidad de contratos de futuros y otros derivados, que es lo que se conoce como commodities financieros. Para Colombia, cuyas exportaciones dependen en buena parte de ellos, sus precios afectan la tasa de cambio, las finanzas públicas y la economía en general. ¿Qué son y por qué importan?

Qué es un commodity.

La palabra inglesa commodity significa mercancía o bien básico. En economía se usa para los bienes que son iguales sin importar quién los produzca: un barril de petróleo de una calidad determinada es igual, venga de donde venga, y lo mismo ocurre con una tonelada de maíz o una onza de oro.

Esa falta de diferenciación tiene una consecuencia: el precio no lo fija cada productor, sino el mercado mundial. Ningún productor puede cobrar más que los demás por el mismo producto, porque el comprador simplemente le compraría a otro. Por eso los productores de commodities son tomadores de precios.

En español se habla también de materias primas o productos básicos, aunque no todos los commodities son materias primas en sentido estricto.

Tipos de commodities.

Los commodities suelen clasificarse en estos grupos:

A los agrícolas de clima tropical, como el café, el cacao, el azúcar y el algodón, se les llama en el mercado internacional softs, por oposición a los granos y los metales.

Qué son los commodities financieros.

La mayor parte de la negociación de commodities no consiste en comprar y vender el bien físico, sino en negociar contratos de futuros, opciones y otros derivados cuyo activo subyacente es un commodity. A esos instrumentos se les llama commodities financieros.

Quien compra un futuro de petróleo casi nunca recibe un barril: cierra su posición antes del vencimiento o la liquida en dinero. Lo que negocia es la exposición al precio del petróleo, no el petróleo.

Por extensión, en los mercados de futuros se llama a veces commodities financieros a otros subyacentes que se negocian del mismo modo, como las divisas, los bonos y los índices bursátiles, aunque en sentido estricto no son mercancías.

Los mercados de futuros de commodities más importantes del mundo están en Chicago, Nueva York y Londres, y sus precios son la referencia del comercio mundial de estos bienes.

Para qué se usan los commodities financieros.

Los derivados sobre commodities cumplen las mismas funciones que cualquier futuro.

Cobertura. Un caficultor puede vender hoy un futuro para fijar el precio de la cosecha que recogerá en seis meses; una aerolínea puede comprar futuros de combustible para fijar su costo. Así transfieren a otros el riesgo del precio.

Inversión y especulación. Los inversionistas usan los commodities para diversificar sus portafolios o para protegerse de la inflación, como ocurre tradicionalmente con el oro, y los especuladores apuestan a sus movimientos de precio.

Los precios de los commodities son muy volátiles, porque dependen del clima, de las cosechas, de los conflictos geopolíticos y de la demanda mundial. Por eso su negociación con fines especulativos es de alto riesgo.

La importancia de los commodities para Colombia.

Colombia es un exportador de commodities. El petróleo, el carbón, el café, el oro y las flores representan una parte importante de sus exportaciones, y el petróleo en particular es una fuente relevante de ingresos para el Estado, a través de los impuestos y de las utilidades de la empresa petrolera estatal.

Por eso los precios internacionales de los commodities afectan la economía colombiana por varias vías:

• La tasa de cambio. Cuando sube el precio del petróleo, entran más dólares al país y el peso tiende a revaluarse; cuando baja, tiende a devaluarse. Lo explicamos en el artículo sobre la revaluación y la devaluación.
• Las finanzas públicas. Un precio bajo del petróleo reduce los ingresos del Estado y puede obligar a recortar gastos o a endeudarse más.
• Las cuentas externas. Los precios de lo que el país exporta determinan buena parte del resultado de su balanza de pagos.
• Las regiones. Los departamentos productores de petróleo, carbón o café dependen en buena medida de esos precios, y también de las regalías.

Esa dependencia hace a la economía vulnerable a los ciclos de precios internacionales, que el país no controla. Por eso la diversificación de las exportaciones es un objetivo recurrente de la política económica.

En Colombia existe además la Bolsa Mercantil de Colombia, en la que se negocian productos agropecuarios, agroindustriales y otros commodities, principalmente para el mercado interno.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.