Bienes sustitutos y complementarios: qué son y ejemplos

Los bienes sustitutos son los que pueden reemplazarse entre sí porque satisfacen la misma necesidad, como el café y el té, o el bus y el taxi. Los bienes complementarios son los que se usan juntos, como el carro y la gasolina, o la impresora y la tinta. La diferencia se nota cuando cambia el precio de uno: si sube el precio de un bien, la demanda de su sustituto aumenta y la de su complementario disminuye. ¿Cómo se identifican y para qué sirve conocerlos?

Qué son los bienes sustitutos.

Un bien es sustituto de otro cuando puede usarse en su lugar para satisfacer la misma necesidad. El consumidor puede elegir entre uno u otro, según su precio, su calidad o sus preferencias.

Cuando el precio de un bien sube, parte de los consumidores se pasa a su sustituto, y la demanda del sustituto aumenta. Si sube mucho el precio del café, algunas personas tomarán más té o chocolate. Si sube el precio de los pasajes de bus, algunas personas usarán más la bicicleta o la moto.

Estos son algunos ejemplos de bienes sustitutos:

• Café y té.
• Mantequilla y margarina.
• Transporte en bus y en taxi o plataformas de transporte.
• Gasolina y gas natural vehicular.
• Carne de res y carne de pollo.

Los sustitutos pueden ser más o menos cercanos. Dos marcas de arroz son sustitutos muy cercanos, casi perfectos; el carro y la motocicleta son sustitutos, pero no perfectos, porque no sirven exactamente para lo mismo.

Qué son los bienes complementarios.

Un bien es complementario de otro cuando se usan juntos para satisfacer una necesidad. Uno sin el otro sirve poco o nada.

Cuando el precio de un bien sube, la demanda de ese bien baja y, con ella, la de su complementario. Si sube mucho el precio de los carros, se venden menos carros, y a la larga se demanda menos gasolina, menos llantas y menos seguros de vehículos.

Estos son algunos ejemplos de bienes complementarios:

• Carro y gasolina.
• Impresora y tinta.
• Computador y sistema operativo.
• Celular y plan de datos.
• Café y azúcar.

También los complementos pueden ser más o menos estrechos. La impresora y la tinta son complementarios muy fuertes: sin tinta, la impresora no sirve. El café y el azúcar lo son menos, porque muchas personas toman café sin azúcar.

Cómo se identifican: la elasticidad cruzada.

La forma técnica de saber si dos bienes son sustitutos o complementarios es la elasticidad cruzada de la demanda, que mide cuánto cambia la demanda de un bien cuando cambia el precio de otro. Es una de las medidas que explicamos en el artículo sobre la elasticidad de la demanda:

Elasticidad cruzada = variación porcentual de la demanda del bien A ÷ variación porcentual del precio del bien B

Supongamos que el precio del té sube un 10% y la demanda de café aumenta un 4%. La elasticidad cruzada es 4% ÷ 10% = 0,4. Como es positiva, el café y el té son sustitutos. Si, en cambio, el precio de las impresoras sube un 10% y la demanda de tinta baja un 6%, la elasticidad cruzada es −0,6: son complementarios.

Cuanto mayor es el valor absoluto, más estrecha es la relación entre los bienes.

Para qué sirve conocer estas relaciones.

Para las empresas. Una empresa debe conocer los sustitutos de su producto, porque son su competencia: si sube el precio, sus clientes pueden irse a ellos. Y puede aprovechar los complementarios: muchas empresas venden barato un producto y ganan con su complemento, como la impresora económica con cartuchos de tinta costosos, o la máquina de café que solo funciona con las cápsulas de la marca.

Para el Estado. Un impuesto a un bien afecta también a sus sustitutos y complementarios. Un impuesto alto a la gasolina, por ejemplo, reduce la demanda de vehículos que la consumen y aumenta la de los que usan otras fuentes de energía.

Para la competencia. Cuando la Superintendencia de Industria y Comercio analiza si una empresa tiene posición dominante o si una integración restringe la competencia, define el mercado relevante a partir de los sustitutos: qué productos pueden reemplazar al de la empresa desde el punto de vista del consumidor.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.