Bienes fungibles y no fungibles: qué son, ejemplos y para qué sirve la distinción

Según el artículo 663 del Código Civil, son fungibles las cosas muebles de las que no puede hacerse el uso conveniente a su naturaleza sin que se destruyan, como los alimentos o el combustible, y también el dinero, que perece para quien lo gasta. La doctrina precisa que, en sentido estricto, una cosa es fungible cuando puede reemplazarse por otra de la misma especie, calidad y cantidad, como un bulto de arroz por otro igual. La distinción no es solo teórica: determina si un préstamo es mutuo o comodato, si dos deudas pueden compensarse y qué debe devolverse al terminar un contrato. ¿Qué son las cosas fungibles, qué ejemplos hay y en qué casos importa la diferencia?

Qué dice el Código Civil.

El artículo 663 del Código Civil define las cosas fungibles así:

«Las cosas muebles se dividen en fungibles y no fungibles.

A las primeras pertenecen aquellas de que no puede hacerse el uso conveniente a su naturaleza sin que se destruyan.

Las especies monetarias en cuanto perecen para el que las emplea como tales, son cosas fungibles.»

La norma identifica lo fungible con lo que se consume con el primer uso. El dinero se incluye porque, aunque los billetes no se destruyen físicamente, quien los gasta deja de tenerlos.

Cosas fungibles y cosas consumibles.

La doctrina distingue dos nociones que el artículo 663 trata como una sola:

• Cosas consumibles son las que se destruyen con su uso normal, como los alimentos, el combustible o las bebidas.
• Cosas fungibles son las que pueden sustituirse por otras de la misma especie, calidad y cantidad, porque no tienen una individualidad que importe a las partes, como un bulto de cemento, un galón de gasolina o una suma de dinero.

Por lo general, las dos características coinciden, pero no siempre. Un libro de una edición corriente es fungible, porque puede reemplazarse por otro ejemplar igual, pero no es consumible, porque no se destruye al leerlo. Y una botella de un vino único es consumible, pero puede no ser fungible si las partes la consideraron por su individualidad.

En la práctica, lo que importa en la mayoría de los contratos es la fungibilidad: si lo que se debe devolver es la misma cosa o una igual.

Ejemplos de cosas fungibles y no fungibles.

Los siguientes ejemplos ilustran la diferencia:

La fungibilidad depende también de la voluntad de las partes. Un carro de un modelo y color determinados puede ser fungible para un concesionario que se obliga a entregar «un carro de esa referencia», y no fungible para quien compra un carro usado determinado.

Para qué sirve la distinción.

La distinción entre fungibles y no fungibles tiene consecuencias en varias instituciones del Código Civil. Las más frecuentes son las siguientes.

Mutuo y comodato.

El préstamo de cosas fungibles es un mutuo o préstamo de consumo. Según el artículo 2221 del Código Civil, en el mutuo una de las partes entrega a la otra cierta cantidad de cosas fungibles con cargo de restituir otras tantas del mismo género y calidad. Quien recibe se hace dueño de lo prestado y debe devolver una cantidad igual, no las mismas cosas.

El préstamo de cosas no fungibles, en cambio, es un comodato o préstamo de uso. Quien recibe la cosa solo puede usarla y debe devolver la misma cosa, como se explica en el artículo sobre el contrato de comodato.

Supongamos que una persona le presta a otra un galón de gasolina. Quien lo recibe lo usa y debe devolver otro galón igual: es un mutuo. Si en cambio le presta su casa para que viva en ella, quien la recibe debe devolver la misma casa: es un comodato.

Compensación.

Para que dos deudas se compensen, es decir, se extingan hasta concurrencia de la menor, deben ser de cosas fungibles de la misma especie, según el artículo 1715 del Código Civil. Dos deudas de dinero se compensan; una deuda de dinero y otra de entregar un caballo determinado, no. El tema se explica en el artículo sobre la compensación.

Pérdida de la cosa debida.

Si se debe una cosa fungible o un género, el deudor no se libera aunque se pierda la cosa que pensaba entregar, porque el género no perece y siempre puede conseguir otra igual. En cambio, si se debe una cosa no fungible o un cuerpo cierto y se pierde sin culpa del deudor, la obligación se extingue, como se explica en el artículo sobre la pérdida de la cosa que se debe.

Usufructo de cosas consumibles.

Cuando el usufructo recae sobre cosas consumibles, como dinero o granos, el usufructuario se hace dueño de ellas y debe devolver otras tantas del mismo género y calidad, o su valor, al terminar el usufructo. Es lo que la doctrina llama cuasiusufructo.

Los activos digitales no fungibles.

La expresión «no fungible» se ha popularizado con los tokens no fungibles, conocidos como NFT, que son registros digitales únicos asociados a una obra o un activo. Se llaman así porque cada uno es distinto y no puede intercambiarse por otro igual, a diferencia de las criptomonedas, en las que cada unidad es equivalente a las demás.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.