Sustitución hereditaria o testamentaria

La sustitución es la previsión que hace el testador para el caso de que la persona a quien le deja un bien no pueda o no quiera recibirlo: nombra desde el testamento a otra que ocupe su lugar, como lo permiten los artículos 1215 a 1222 del Código Civil. Evita que la asignación quede sin dueño y termine repartida según la ley, en contra de lo que el testador quería. ¿Qué clases hay, a quién favorece y qué pasa con los hijos del heredero que falta?

Qué es la sustitución.

Sustituir es poner a una persona en el lugar de otra. En materia de herencias, la sustitución consiste en que el testador designa un asignatario principal y, para el caso de que este falte, un segundo asignatario que recibirá en su lugar. Es algo así como una suplencia.

Por ejemplo, el testador dispone: «Dejo mi finca a mi sobrino Pedro, y si Pedro no pudiere o no quisiere recibirla, a mi sobrina Marta». Pedro es el asignatario principal y Marta la sustituta.

La sustitución opera únicamente en las herencias testadas, porque nace de la voluntad expresa del testador. En la herencia intestada no existe: allí la ley ya tiene su propio mecanismo para cuando falta un heredero, que es el derecho de representación.

El primer inciso del artículo 1215 del Código Civil reconoce dos clases de sustitución, la vulgar y la fideicomisaria, que son muy distintas entre sí.

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Sustitución vulgar.

Es la común y corriente, que es lo que significa «vulgar» en este contexto. La define el segundo inciso del artículo 1215 del Código Civil:

«La sustitución vulgar es aquella en que se nombra un asignatario para que ocupe el lugar de otro que no acepte, o que, antes de deferírsele la asignación, llegue a faltar por fallecimiento, o por otra causa que extinga su derecho eventual.»

Deferir la asignación es el llamado que hace la ley al asignatario para que la acepte o la repudie, lo que ocurre al morir el testador. De modo que el sustituto entra en tres casos:

• Cuando el asignatario principal no acepta, es decir, repudia.
• Cuando murió antes que el testador.
• Cuando pierde el derecho por otra causa, como la indignidad o no cumplirse la condición de la que dependía.

No hay que preverlos todos. Según el artículo 1216, la sustitución hecha expresamente para uno de los casos se entiende hecha para los demás, salvo que el testador diga otra cosa. Quien escribió «si Pedro muere antes que yo» cubre también el caso de que Pedro repudie.

Formas que puede tomar.

El Código Civil deja al testador amplia libertad para organizar las suplencias:

• Puede ser de varios grados, nombrando un sustituto del sustituto (artículo 1217).
• Se puede sustituir uno a muchos y muchos a uno (artículo 1218): dos sobrinas en lugar de un sobrino, o un amigo en lugar de tres.
• Puede ser recíproca entre los mismos asignatarios, caso en el que la porción del que falta se reparte entre los demás a prorrata de lo que a cada uno se le asignó (artículo 1219).
• El sustituto de un sustituto se entiende llamado en los mismos casos y con las mismas cargas que este (artículo 1220).

Todas estas reglas ceden ante lo que el testador haya ordenado, porque en esta materia su voluntad es la que manda.

Los hijos del asignatario no lo sustituyen automáticamente.

Es el punto que más sorprende. Si el testador deja un bien a su hijo y este muere antes, muchos dan por hecho que el bien pasa a los nietos. En la sucesión testada no es así, a menos que el testador lo haya dicho.

Lo dispone el artículo 1221 del Código Civil:

«Si el asignatario fuere descendiente del testador, los descendientes del asignatario no por eso se entenderán sustituidos a éste; salvo que el testador haya expresado voluntad contraria.»

Sobre esta norma se pronunció la Corte Constitucional en la sentencia C-046 de 2017:

«Conforme con ello, el objetivo de la norma es establecer que se requiere que el testador haga expresa su voluntad para que los descendientes del asignatario lo sustituyan, aun cuando se trate de descendientes legítimos, con lo cual, lo que la misma dispone es que el solo hecho de tener la condición de descendiente legítimo no le reconoce la calidad de asignatario sustituto.»

La razón es el respeto por la voluntad del testador: si quiso beneficiar a una persona determinada y no dijo nada más, la ley no le inventa sustitutos.

Esto no significa que los nietos queden siempre sin nada. Lo que el testador dispuso dentro de la parte de libre disposición se rige por esta regla. Pero la mitad de los bienes que la ley reserva a los herederos forzosos se reparte según las reglas de la sucesión intestada, y allí los nietos sí ocupan el lugar de su padre por derecho de representación.

Por eso la recomendación para quien hace testamento es sencilla: si quiere que los hijos de un asignatario lo reemplacen, debe escribirlo.

Sustitución fideicomisaria.

Es una figura distinta, en la que no se reemplaza a alguien que falta sino que los dos asignatarios reciben, uno después del otro. El testador deja un bien a una persona, llamada fiduciario, con el encargo de que pase a otra, llamada fideicomisario, cuando se cumpla una condición.

Por ejemplo: «Dejo mi casa a mi hermana Rosa, y pasará a mi ahijado Luis cuando este se gradúe de médico». Rosa es dueña mientras tanto, pero su propiedad es fiduciaria, esto es, está sujeta al gravamen de pasar a otra persona si se cumple la condición. Si Luis se gradúa, se hace dueño absoluto; si la condición falla, Rosa consolida su propiedad.

Las reglas que conviene tener presentes son estas:

• Si el fideicomisario falta antes de cumplirse la condición, no transmite nada a sus herederos. Por eso el testador puede nombrarle sustitutos, y esa sustitución es vulgar.
• La sustitución no se presume fideicomisaria. Si el testamento no es claro, se entiende que es vulgar, a menos que la redacción excluya esa posibilidad.
• La ley prohíbe los fideicomisos sucesivos, de modo que no se puede ordenar que el bien pase de una persona a otra y de esta a una tercera.

En la práctica es poco usada, y quien quiera lograr un efecto parecido suele acudir hoy a la fiducia mercantil.

Transmisión, sustitución y acrecimiento: cuál se aplica primero.

Cuando falta un asignatario pueden chocar tres derechos: el de sus herederos a recibir por transmisión, el del sustituto y el de los demás asignatarios a que su porción crezca. El artículo 1222 del Código Civil fija el orden:

«El derecho de transmisión excluye al de sustitución, y el de sustitución al de acrecimiento.»

Lo anterior se puede resumir de la siguiente manera:

Y si ninguna de las tres opera, la asignación queda sin efecto y ese bien se reparte entre los herederos que señala la ley, como en cualquier sucesión intestada.

La lógica del orden es dar prioridad a lo más cercano a la voluntad del testador y al derecho ya adquirido: primero quien alcanzó a ser heredero, luego quien el testador eligió como suplente, y solo al final los compañeros de asignación. La diferencia entre transmisión y representación la explicamos en el artículo sobre la sucesión por representación.

Sustitución y representación no son lo mismo.

Ambas resuelven el mismo problema, que es la falta de un heredero, pero en terrenos distintos.

Pueden coexistir en una misma sucesión cuando el testamento solo dispuso de una parte de los bienes. El trámite, en todo caso, es el mismo de cualquier sucesión, que explicamos en el artículo sobre la liquidación de la sucesión en Colombia.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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