Elasticidad de la demanda: qué es, fórmula, tipos y ejemplos

La elasticidad de la demanda mide cuánto cambia la cantidad que se compra de un bien cuando cambia su precio. Si el precio sube un 10% y la cantidad demandada baja un 20%, la demanda es elástica: los consumidores son muy sensibles al precio. Si baja solo un 5%, es inelástica. Conocerla sirve a las empresas para fijar precios y al Estado para diseñar impuestos. ¿Cómo se calcula y qué la determina?

Qué es la elasticidad de la demanda.

Según la ley de la demanda, cuando el precio de un bien sube, la cantidad que se compra baja. La elasticidad mide cuánto baja: si la reacción de los consumidores es fuerte o débil.

No todos los bienes reaccionan igual. Si sube el precio de una marca de gaseosa, muchos consumidores se pasan a otra y las ventas caen mucho. Si sube el precio de un medicamento indispensable, la mayoría lo sigue comprando. La elasticidad expresa esa diferencia con un número.

Fórmula de la elasticidad de la demanda.

La elasticidad precio de la demanda se calcula así:

Elasticidad = variación porcentual de la cantidad demandada ÷ variación porcentual del precio

Como la cantidad demandada y el precio se mueven en sentido contrario, el resultado es negativo. Por eso se suele trabajar con su valor absoluto, sin el signo.

Ejemplo de elasticidad.

Supongamos que una panadería vende 1.000 unidades de un producto al mes a $10.000 y sube el precio a $12.000. Sus ventas bajan a 900 unidades:

El precio subió un 20% y la cantidad bajó un 10%. La elasticidad es 10% ÷ 20% = 0,5. Como es menor que 1, la demanda es inelástica: los clientes reaccionaron poco al aumento. Por eso, a pesar de vender menos unidades, el ingreso de la panadería aumentó.

Tipos de elasticidad de la demanda.

Según el resultado, la demanda se clasifica así:

La relación con el ingreso total es clave para las empresas: subir el precio aumenta los ingresos solo si la demanda es inelástica. Si es elástica, lo que se gana por unidad se pierde, y con creces, por las ventas que se dejan de hacer.

De qué depende la elasticidad.

La elasticidad de la demanda de un bien depende de varios factores:

• La existencia de sustitutos: cuantos más sustitutos tenga un bien, más elástica es su demanda, porque los consumidores pueden cambiarse fácilmente. Lo explicamos en el artículo sobre los bienes sustitutos y complementarios.
• Si es una necesidad o un lujo: los bienes de primera necesidad, como los alimentos básicos o los medicamentos, tienen demanda inelástica; los bienes de lujo, elástica.
• El peso en el presupuesto: si un bien representa una parte pequeña del gasto, como la sal, un cambio en su precio casi no afecta la compra.
• El tiempo: en el corto plazo la demanda suele ser más inelástica, porque los consumidores tardan en cambiar sus hábitos; en el largo plazo encuentran alternativas.
• Qué tan amplia es la definición del bien: la demanda de alimentos en general es inelástica, pero la de una marca específica de arroz es elástica.

Por eso la gasolina, que tiene pocos sustitutos en el corto plazo, tiene una demanda inelástica: aunque suba su precio, la gente sigue necesitando moverse. En el largo plazo, un aumento sostenido puede llevar a usar más el transporte público o a comprar vehículos más eficientes.

Otras elasticidades.

Además de la elasticidad precio, hay otras medidas útiles:

• Elasticidad ingreso: mide cuánto cambia la demanda cuando cambia el ingreso de los consumidores. Si es positiva, el bien es normal; si es negativa, es un bien inferior, que se compra menos cuando aumenta el ingreso.
• Elasticidad cruzada: mide cuánto cambia la demanda de un bien cuando cambia el precio de otro. Sirve para identificar sustitutos y complementarios.
• Elasticidad de la oferta: mide cuánto cambia la cantidad ofrecida cuando cambia el precio.

Para qué sirve la elasticidad de la demanda.

La elasticidad tiene aplicaciones prácticas importantes.

Para las empresas. Les permite anticipar qué pasará con sus ventas y sus ingresos si cambian sus precios, o si lo hacen sus costos, como cuando sube el precio de los combustibles o de las materias primas. Una empresa con un producto de demanda elástica debe ser cuidadosa al trasladar los aumentos de costos al precio.

Para el Estado. Los impuestos recaudan más, y distorsionan menos las compras, cuando se aplican a bienes de demanda inelástica. Por eso los impuestos al consumo suelen recaer sobre bienes como los cigarrillos, las bebidas alcohólicas o los combustibles. Pero, por la misma razón, esos impuestos no reducen mucho el consumo, y cuando el objetivo es desestimularlo, se necesitan aumentos grandes.

Para las proyecciones económicas. Si se espera un aumento de precios, conocer la elasticidad permite estimar cuánto cambiará la demanda y ajustar la producción, los inventarios y el presupuesto.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.