Economía real y economía financiera: qué son y cómo se relacionan

La economía real es la que produce bienes y servicios: la agricultura, la industria, el comercio, la construcción. La economía financiera es la que mueve el dinero y los activos financieros: los créditos, las acciones, los bonos, los derivados. No son mundos separados: la financiera existe para canalizar recursos hacia la real, y cuando se desconecta de ella, como ocurrió en la crisis de 2008, los problemas de una terminan golpeando a la otra. ¿En qué se diferencian y cómo se relacionan?

Qué es la economía real.

La economía real, también llamada sector real, es la que produce bienes y servicios que las personas consumen o que las empresas usan para producir: alimentos, ropa, vivienda, transporte, energía, salud, educación.

Incluye las empresas agrícolas, mineras, industriales, comerciales y de servicios, y su resultado se mide con indicadores como el producto interno bruto, el empleo y la producción industrial. Es la que genera la riqueza material de un país.

En Colombia, cuando se habla de las entidades del sector real, se hace referencia a las empresas que no son financieras. Las sociedades comerciales del sector real pueden estar sujetas a la inspección, vigilancia o control de la Superintendencia de Sociedades, mientras que las entidades financieras están vigiladas por la Superintendencia Financiera.

Qué es la economía financiera.

La economía financiera es la que se ocupa del dinero y de los activos financieros: los depósitos, los créditos, las acciones, los bonos, las divisas y los derivados. Sus protagonistas son los bancos, las aseguradoras, los fondos de inversión y de pensiones, las comisionistas de bolsa y los mercados donde se negocian los valores.

No produce bienes físicos, pero cumple una función indispensable: lleva el ahorro de quienes tienen excedentes a quienes necesitan recursos para invertir y producir. Sin ella, una empresa tendría que acumular por años el dinero para construir una planta, y una familia, para comprar una vivienda.

Cómo se relacionan.

Las dos economías son interdependientes. La economía financiera se alimenta del ahorro que genera la real y le devuelve ese ahorro en forma de crédito e inversión. Cuando funciona bien, la economía real crece más rápido de lo que podría hacerlo sola.

El banco que capta el ahorro de las familias y lo presta a una empresa para comprar maquinaria es el ejemplo más simple de esa relación. Lo mismo ocurre cuando una empresa emite acciones o bonos en el mercado de valores para financiar un proyecto.

El problema aparece cuando la economía financiera se desconecta de la real: cuando los precios de los activos financieros suben sin relación con la capacidad de las empresas o de los hogares para generar ingresos, y la actividad financiera se vuelve un fin en sí misma.

Diferencias entre economía real y financiera.

Estas son las diferencias principales:

La diferencia de velocidad es clave. Los precios financieros pueden multiplicarse o desplomarse en pocos días, mientras que la producción real cambia lentamente. Esa diferencia explica por qué se forman burbujas y por qué su estallido es tan brusco.

Cuando la economía financiera se vuelve especulativa.

La especulación consiste en comprar activos no por los ingresos que generan, sino para venderlos más caros. En pequeñas dosis da liquidez a los mercados; en exceso, forma burbujas: precios que suben porque todos esperan que sigan subiendo, hasta que la expectativa se rompe.

La crisis financiera de 2008 es el ejemplo más citado. Se originó en Estados Unidos en los créditos hipotecarios otorgados a personas que no podían pagarlos, que se empaquetaron en complejos instrumentos financieros y se vendieron por todo el mundo. Mientras los precios de la vivienda subían, todo parecía funcionar; cuando empezaron a caer, los deudores dejaron de pagar, los instrumentos perdieron valor y varios bancos quebraron.

La crisis pasó entonces a la economía real: los bancos dejaron de prestar, las empresas se quedaron sin crédito, se perdieron millones de empleos y cayó el consumo. Lo que empezó como un problema financiero se convirtió en la peor recesión mundial en décadas.

La lección no es que la economía financiera sea mala, sino que necesita regulación y que debe mantenerse conectada con la real. Por eso, después de 2008, se endurecieron en todo el mundo los requisitos de capital y de liquidez de los bancos.

Los capitales especulativos.

Un caso particular de la desconexión entre las dos economías son los capitales que llegan a un país solo para aprovechar una rentabilidad temporal y se van rápidamente, sin invertir en la producción. Los explicamos en el artículo sobre los capitales golondrina.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.