Contrato forward: qué es, cómo funciona y ejemplo

Un contrato forward es un acuerdo privado entre dos partes para comprar o vender un activo en una fecha futura, a un precio fijado hoy. Tiene la misma lógica que un futuro, pero no se negocia en bolsa: se pacta a la medida, normalmente con un banco. En Colombia es la herramienta más usada por importadores y exportadores para protegerse de las variaciones del dólar. ¿Cómo funciona, cómo se calcula su precio y qué pasa al vencimiento?

Qué es un contrato forward.

Forward es una palabra inglesa que significa «hacia adelante». Un contrato forward es un contrato a plazo: las partes acuerdan hoy una compraventa que se cumplirá en una fecha futura, con un precio que queda fijo desde el principio.

Es un derivado, porque su valor depende del precio de otro activo, llamado activo subyacente. El subyacente más común en Colombia es el dólar, pero también se pactan forwards sobre otras divisas, sobre títulos de deuda y sobre materias primas.

Su objetivo principal es eliminar la incertidumbre. Quien sabe que dentro de tres meses tendrá que comprar o vender un activo puede fijar hoy su precio, y así planear sin depender de lo que haga el mercado.

Ejemplo de contrato forward.

Supongamos una empresa importadora que dentro de tres meses debe pagar USD 100.000 a su proveedor. Hoy el dólar está a $4.000, pero teme que suba. Pacta con su banco un forward de compra de USD 100.000 a tres meses, a una tasa de $4.042.

Al vencimiento pueden ocurrir dos cosas:

En los dos casos, los dólares le cuestan a la empresa $4.042 cada uno. Si el dólar sube, el forward la protege; si baja, deja de aprovechar el precio menor. Lo que obtuvo no fue una ganancia, sino certeza: desde el día en que pactó el forward sabía cuánto le costaría su importación.

Por eso el forward de cobertura no debe evaluarse por si «ganó» o «perdió», sino por si cumplió su función de fijar el costo.

Cómo se calcula el precio de un forward.

El precio del forward no es una apuesta del banco sobre lo que hará el dólar. Se calcula con la tasa de cambio de hoy y la diferencia entre las tasas de interés de las dos monedas:

Tasa forward = tasa de hoy × [(1 + tasa en pesos) ÷ (1 + tasa en dólares)] ^ (días ÷ 365)

La lógica es la siguiente. Quien necesita dólares dentro de tres meses podría comprarlos hoy y guardarlos, pero perdería el interés que ganarían sus pesos en ese tiempo y ganaría el interés, menor, de los dólares. El forward incorpora esa diferencia.

En el ejemplo, con una tasa de $4.000, un interés del 9% en pesos y del 4,5% en dólares, la tasa forward a tres meses es de unos $4.042. Como en Colombia las tasas de interés suelen ser más altas que en Estados Unidos, la tasa forward suele ser mayor que la del día, y esa diferencia se conoce como devaluación implícita.

Cumplimiento efectivo y financiero.

Al vencimiento, un forward puede cumplirse de dos maneras.

Con entrega. Las partes intercambian efectivamente los activos: la empresa entrega los pesos y recibe los dólares a la tasa pactada.

Sin entrega o financiero. No se intercambian los dólares; solo se paga la diferencia entre la tasa pactada y la del mercado. En el ejemplo, si el dólar sube a $4.200, el banco le paga a la empresa $15.800.000, y la empresa compra sus dólares en el mercado. Si baja a $3.900, la empresa le paga al banco $14.200.000.

El resultado económico es el mismo. La modalidad sin entrega, conocida por su sigla en inglés NDF, es la más frecuente en los forwards de divisas en Colombia.

Forward y futuro.

El forward y el futuro tienen la misma lógica, pero difieren en su forma de negociación:

El forward se adapta exactamente a la necesidad de la empresa, en monto y en fecha, lo que explica que sea el preferido para las coberturas de comercio exterior. A cambio, cada parte asume el riesgo de que la otra no cumpla.

Riesgos del contrato forward.

Para quien lo usa como cobertura, el principal riesgo es el costo de oportunidad: si el precio se mueve a su favor, no lo aprovecha. Además, asume el riesgo de que la otra parte incumpla, y le resulta difícil deshacer el contrato antes del vencimiento.

Para quien lo usa sin tener una necesidad real del activo, es decir, para especular, el forward es una apuesta sobre el precio que puede producir pérdidas importantes si el mercado se mueve en contra.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.