Mercado de futuros: qué es, cómo funciona y qué son las posiciones larga y corta

El mercado de futuros es aquel en el que se negocian contratos estandarizados que obligan a comprar o vender un activo en una fecha futura, a un precio fijado hoy. Quien se compromete a comprar toma una posición larga y gana si el precio sube; quien se compromete a vender toma una posición corta y gana si el precio baja. Sirve a productores y consumidores para protegerse de los cambios de precio, y a los especuladores para apostar a ellos. ¿Cómo funciona y qué riesgos tiene?

Qué es un contrato de futuros.

Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender una cantidad determinada de un activo, llamado activo subyacente, en una fecha futura y a un precio que se fija al celebrar el contrato. El subyacente puede ser una materia prima, como el petróleo o el café, una divisa, un título de deuda, una acción o un índice.

Supongamos un productor de petróleo que en enero firma un contrato para entregar 1.000 barriles en junio a USD 80 cada uno. Pase lo que pase con el precio del petróleo hasta junio, recibirá USD 80 por barril. Si el precio cae a USD 60, habrá evitado la pérdida; si sube a USD 100, habrá renunciado a la ganancia adicional. En cualquier caso, sabe desde enero cuánto recibirá.

Características del mercado de futuros.

Los futuros se distinguen de otros contratos a plazo por tres características.

Están estandarizados. La bolsa define de antemano el subyacente, la cantidad, la fecha de vencimiento y la forma de liquidación de cada contrato. Las partes solo negocian el precio y el número de contratos. Esa estandarización es lo que permite que los contratos se compren y se vendan con facilidad.

Se negocian en bolsa con una contraparte central. Las partes no se relacionan directamente entre sí: una cámara de riesgo central de contraparte se interpone entre ellas y garantiza el cumplimiento. Así se elimina el riesgo de que la otra parte no cumpla.

Exigen garantías y se liquidan cada día. Al abrir una posición, cada parte deposita una garantía. Cada día, según cómo se mueva el precio del futuro, la cámara abona las ganancias a una parte y descuenta las pérdidas a la otra. Si la garantía de una parte cae por debajo del mínimo, debe reponerla.

Por esas características, los futuros se diferencian de los contratos forward, que tienen la misma lógica pero se pactan directamente entre las partes y a la medida.

Posición larga y posición corta.

En todo contrato de futuros hay dos partes, con intereses opuestos.

Posición larga.

Quien se compromete a comprar el subyacente en el futuro toma una posición larga. Gana si el precio sube, porque podrá comprar a un precio menor que el del mercado. Pierde si baja.

Posición corta.

Quien se compromete a vender el subyacente en el futuro toma una posición corta. Gana si el precio baja, porque venderá a un precio mayor que el del mercado. Pierde si sube.

En los futuros, tomar una posición corta no exige tener el subyacente: basta con comprometerse a venderlo. La mayoría de los contratos se cierran antes del vencimiento, o se liquidan en dinero, sin que nadie entregue el activo.

Ejemplo de futuro con posiciones larga y corta.

Supongamos un contrato de futuros sobre USD 50.000, pactado a una tasa de $4.000 por dólar y con vencimiento en tres meses. Una empresa importadora toma la posición larga y un inversionista, la corta:

Lo que gana una parte lo pierde la otra: el futuro es un contrato de suma cero. La diferencia está en la finalidad de cada una.

El importador, que dentro de tres meses tendrá que pagar USD 50.000 a su proveedor, no está apostando: si el dólar sube, lo que pierde al comprar los dólares más caros lo compensa con la ganancia del futuro, y si baja, lo que gana al comprar más barato lo compensa con la pérdida. En cualquier caso, sus dólares le cuestan $4.000. Eso es una cobertura.

El inversionista, en cambio, no tiene dólares que vender. Tomó la posición corta porque espera que el dólar baje. Eso es especulación.

La venta en corto de acciones.

Fuera de los futuros, la expresión posición corta se usa también para la venta en corto de acciones. Consiste en pedir prestadas acciones, venderlas y, más adelante, comprarlas en el mercado para devolverlas.

Supongamos que alguien toma prestadas acciones que valen $130, las vende y, seis meses después, las compra a $100 para devolverlas. Gana $30 por acción, menos el costo del préstamo de las acciones. Pero si el precio sube a $160, tendrá que comprarlas más caras y perderá $30 por acción.

Su riesgo es particular: como el precio de una acción puede subir sin límite, la pérdida de una venta en corto también puede ser ilimitada, mientras que la ganancia máxima es el precio de venta, si la acción llegara a valer cero.

Para qué sirve el mercado de futuros.

El mercado de futuros cumple dos funciones.

Cobertura. Permite a productores, comerciantes, importadores y exportadores fijar hoy el precio de lo que venderán o comprarán en el futuro, y así planear sin la incertidumbre de los precios. Es su función original y más útil.

Especulación. Permite a los inversionistas apostar a los movimientos de precio con una inversión inicial pequeña, que es la garantía. Los especuladores asumen el riesgo que los demás quieren transferir, y con ello dan liquidez al mercado.

Esa inversión inicial pequeña es también su peligro. Como la garantía es solo una fracción del valor del contrato, un movimiento moderado del precio puede producir pérdidas superiores a lo depositado. Para quien especula, los futuros son un instrumento apalancado y de alto riesgo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.