Gasto público: qué es, cómo se clasifica y cómo se financia

El gasto público es el conjunto de erogaciones que hacen el Estado y sus entidades para cumplir sus funciones: pagar a sus servidores, prestar servicios como la educación, la salud y la justicia, construir infraestructura, otorgar subsidios y pagar la deuda. En Colombia se clasifica en gastos de funcionamiento, de inversión y de servicio de la deuda, y la Constitución da prioridad al gasto público social. Su tamaño y su calidad influyen en el crecimiento, el empleo, la inflación y la distribución del ingreso. ¿Cómo se clasifica y cómo se financia?

Qué es el gasto público.

Una erogación es una salida de dinero. El gasto público es el conjunto de las erogaciones del Estado en un periodo, normalmente un año: las del Gobierno nacional, las de los departamentos y municipios, y las de las entidades descentralizadas.

Es uno de los instrumentos de la política fiscal, junto con los impuestos y la deuda, y uno de los componentes del producto interno bruto, que suma el consumo de los hogares, la inversión, el gasto del Gobierno y las exportaciones netas.

En Colombia, el gasto del Gobierno nacional se programa cada año en el presupuesto general de la Nación, que prepara el Ministerio de Hacienda y aprueba el Congreso. Sin la aprobación del Congreso, el Gobierno no puede hacer gastos.

Cómo se clasifica el gasto público.

En el presupuesto colombiano, el gasto se clasifica en tres grandes grupos:

Otra forma común de clasificarlo es por su finalidad: educación, salud, defensa, justicia, infraestructura, protección social. Y según su efecto económico, se distingue entre el gasto corriente, que se consume en el periodo, y el gasto de capital, que crea activos duraderos.

El gasto público social.

La Constitución colombiana le da prioridad a un tipo de gasto. El artículo 350 dispone:

«La ley de apropiaciones deberá tener un componente denominado gasto público social que agrupará las partidas de tal naturaleza, según definición hecha por la ley orgánica respectiva. Excepto en los casos de guerra exterior o por razones de seguridad nacional, el gasto público social tendrá prioridad sobre cualquier otra asignación.»

El gasto público social es el que se destina a atender las necesidades básicas de la población, como la salud, la educación, el agua potable, la vivienda y la protección social. La norma obliga a identificarlo en el presupuesto y a darle prioridad frente a otros gastos.

Cómo se financia el gasto público.

El Estado financia su gasto con tres fuentes principales:

• Los ingresos tributarios: impuestos, como el de renta y el IVA, que son la principal fuente.
• Los ingresos no tributarios: tasas, contribuciones, multas y las utilidades de las empresas en las que participa el Estado.
• El endeudamiento: la emisión de bonos y los créditos, internos y externos.

Cuando el gasto supera los ingresos, hay un déficit fiscal, que se cubre con deuda. La deuda permite financiar inversiones de largo plazo y responder a las crisis, pero genera intereses que se convierten en gasto futuro. Si crece demasiado, el pago de intereses desplaza otros gastos, y el país enfrenta tasas más altas y riesgo de perder la confianza de los prestamistas.

Efectos del gasto público en la economía.

El gasto público tiene efectos importantes en la economía.

Sobre el crecimiento y el empleo. Cuando el Estado construye una vía, contrata empresas y trabajadores, que a su vez gastan sus ingresos en otros bienes. Ese efecto en cadena, llamado multiplicador del gasto, hace que el impacto final sobre la economía sea mayor que el gasto inicial. Por eso el gasto se usa para reactivar la economía en las recesiones.

Sobre la productividad. La inversión en infraestructura, educación y salud aumenta la capacidad productiva del país a largo plazo. No todo gasto tiene el mismo efecto: un peso invertido en una vía que reduce los costos de transporte produce más que uno gastado en funcionamiento innecesario.

Sobre la distribución del ingreso. El gasto social y los subsidios pueden reducir la pobreza y la desigualdad, si llegan a quienes los necesitan.

Sobre la inflación y las tasas de interés. Un gasto excesivo en una economía que ya está cerca de su capacidad puede generar inflación. Y si se financia con mucha deuda, puede subir las tasas de interés y desplazar la inversión privada. Si se financiara con emisión de dinero, el efecto sobre la inflación sería aún mayor, como explicamos en el artículo sobre por qué un país no puede imprimir más dinero.

Por eso no basta con discutir cuánto gasta el Estado: importa tanto o más en qué lo gasta y con qué eficiencia.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.