Inflación: qué es, cómo se mide, tipos y a quién afecta

La inflación es el aumento generalizado y sostenido de los precios de los bienes y servicios de una economía, que hace que con el mismo dinero se puedan comprar cada vez menos cosas. En Colombia se mide con el índice de precios al consumidor (IPC) que calcula el DANE, y su control le corresponde al Banco de la República, que por mandato del artículo 373 de la Constitución debe velar por el poder adquisitivo de la moneda. ¿Cómo se mide, qué la causa y a quién beneficia o perjudica?

Qué es la inflación.

Hay inflación cuando suben los precios de la mayoría de los bienes y servicios, no de uno solo, y cuando esa subida se mantiene en el tiempo. Que suba el precio del tomate por una mala cosecha no es inflación; que suban durante meses los alimentos, los arriendos, el transporte y los servicios, sí lo es.

Su efecto principal es la pérdida del poder adquisitivo del dinero. Con una inflación anual del 5,1%, lo que hoy cuesta $1.000.000 costará $1.051.000 dentro de un año, o, dicho de otro modo, $1.000.000 de dentro de un año comprará lo que hoy se compra con unos $951.000.

El fenómeno contrario, una baja generalizada y sostenida de los precios, se llama deflación. Y la reducción del ritmo de la inflación, cuando los precios siguen subiendo pero más despacio, se llama desinflación.

Cómo se mide la inflación en Colombia.

La inflación se mide con el índice de precios al consumidor, o IPC, que calcula y publica el DANE cada mes. El índice sigue los precios de una canasta de bienes y servicios que representa lo que consumen los hogares, organizada en doce divisiones de gasto, entre ellas alimentos, alojamiento y servicios públicos, transporte, salud, educación y restaurantes.

La canasta incluye la vivienda, a través del arriendo que pagan los hogares que alquilan y de un arriendo imputado a los que viven en vivienda propia. En los últimos años, el arriendo ha sido uno de los rubros que más ha contribuido a la inflación.

La inflación anual es la variación del IPC entre diciembre de un año y diciembre del anterior. Las cifras de cada año las recogemos en el artículo sobre el IPC histórico.

El DANE también calcula el índice de precios del productor, o IPP, que mide los precios en la etapa de producción y suele anticipar lo que ocurrirá después con los precios al consumidor.

Inflación básica o subyacente.

Algunos precios, como los de los alimentos y los servicios regulados, son muy volátiles y dependen del clima o de decisiones administrativas. Para ver la tendencia de fondo, el Banco de la República sigue indicadores de inflación básica, que excluyen esos rubros. Son los que mejor muestran si las presiones inflacionarias son persistentes.

Quién controla la inflación en Colombia.

El control de la inflación está a cargo del Banco de la República. El artículo 373 de la Constitución Política dispone:

«El Estado, por intermedio del Banco de la República, velará por el mantenimiento de la capacidad adquisitiva de la moneda.»

Para cumplir ese mandato, la Junta Directiva del Banco fija una meta de inflación, que es del 3% anual, con un margen de un punto hacia arriba o hacia abajo. Su principal herramienta es la tasa de interés de política: cuando la inflación supera la meta, la sube para encarecer el crédito y moderar el gasto; cuando está por debajo, la baja.

La tasa de política se aplica a través de las operaciones repo con las que el Banco de la República presta dinero a los bancos, y desde allí se transmite a las demás tasas de la economía.

Causas de la inflación.

La inflación puede tener varias causas, que a menudo actúan al mismo tiempo:

• Exceso de demanda: cuando el gasto de hogares, empresas y Estado crece más rápido que la capacidad de producir, los precios suben. Es lo que ocurre, por ejemplo, cuando hay abundancia de crédito barato.
• Aumento de los costos: cuando suben los precios de las materias primas, de la energía, del transporte o los salarios por encima de la productividad, las empresas trasladan esos costos a los precios.
• Devaluación de la moneda: si el peso pierde valor frente al dólar, los productos importados y los insumos se encarecen. Lo explicamos en el artículo sobre la revaluación y la devaluación.
• Emisión excesiva de dinero: cuando el banco central crea dinero en exceso, por ejemplo, para financiar al Gobierno, hay más dinero persiguiendo los mismos bienes. Por eso los bancos centrales no imprimen dinero sin límite, como explicamos en el artículo sobre por qué no se imprime más dinero.
• Indexación: cuando salarios, arriendos, pensiones y contratos se reajustan con la inflación pasada, la inflación de un año se traslada al siguiente.

Esta última causa es especialmente relevante en Colombia, donde muchos precios se reajustan cada año con el IPC del año anterior. Eso hace que la inflación sea persistente y tarde en bajar.

Tipos de inflación.

La inflación se clasifica según su origen y según su intensidad.

Según su origen: de demanda, cuando la causa es el exceso de gasto; de costos, cuando la causa es el encarecimiento de la producción; inercial, cuando se mantiene por la indexación de precios y salarios; y estructural, cuando se debe a problemas de fondo de la economía, como la baja productividad del campo o la dependencia de importaciones.

Según su intensidad: moderada, cuando los precios suben despacio y de forma previsible; galopante, cuando suben a tasas de dos o tres dígitos al año; e hiperinflación, cuando suben de forma descontrolada, a veces varias veces al mes, y la moneda deja de cumplir su función.

Se habla de estanflación cuando la inflación alta coincide con una economía estancada y con desempleo, una combinación especialmente difícil de enfrentar, porque las herramientas para bajar la inflación frenan aún más la economía.

A quién beneficia y a quién perjudica la inflación.

La inflación no afecta a todos por igual. Redistribuye la riqueza entre unos grupos y otros:

Los más perjudicados suelen ser los hogares de menores ingresos, porque gastan casi todo en alimentos y servicios, no tienen activos que los protejan y a menudo su ingreso se reajusta con retraso. Por eso se dice que la inflación es el más regresivo de los impuestos.

Para quien ahorra, la inflación obliga a buscar rendimientos que la superen, porque de lo contrario el dinero pierde valor aunque crezca en pesos. Lo explicamos con cifras en el artículo sobre vivir de los intereses de un CDT.

Por qué una inflación baja es mejor que una nula.

Los bancos centrales no buscan una inflación de cero, sino una inflación baja y estable. Una inflación moderada da margen para que los salarios y los precios se ajusten sin necesidad de bajarlos, y aleja el riesgo de la deflación, que puede ser muy dañina: si las personas esperan que los precios bajen, aplazan sus compras, las empresas venden menos y la economía se frena.

Lo que sí causa daño es la inflación alta o impredecible, porque impide planear, desestimula el ahorro y la inversión, y castiga a los más pobres.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.