¿Por qué un país no puede imprimir más dinero para acabar con la pobreza?

Porque el dinero no es riqueza, sino un medio para intercambiar la riqueza que se produce. Si se imprimen más billetes sin que aumente la producción de bienes y servicios, hay más dinero persiguiendo las mismas cosas, y el resultado es que los precios suben: cada billete compra menos y nadie queda más rico. Por eso, en Colombia, el artículo 373 de la Constitución prohíbe que el Banco de la República financie libremente al Gobierno. ¿Qué pasa exactamente cuando se imprime dinero en exceso?

El dinero no es riqueza.

Un estudiante nos preguntó una vez por qué, si el problema del país es la falta de dinero, el Estado no imprime más billetes y se los reparte a la gente. La idea parece lógica, y a veces se propone con fines políticos, pero parte de un error: confundir el dinero con la riqueza.

La riqueza son los bienes y servicios que una sociedad produce: alimentos, viviendas, ropa, transporte, salud. El dinero solo es el medio con el que esos bienes se intercambian. Un billete vale porque con él se pueden comprar cosas; si no hay más cosas para comprar, más billetes no sirven de nada.

Si una sociedad produce bienes por valor de $100 y tiene $100 en billetes para intercambiarlos, nada gana con imprimir otros $100 si sigue produciendo lo mismo. Los mismos bienes pasarán a costar $200. Eso es inflación.

Por qué imprimir dinero genera inflación.

Supongamos un mercado en el que las personas compran cada año 5 unidades de un producto, y el productor fabrica 5. Si de repente se reparte dinero para que las personas puedan comprar 8, habrá 8 compradores para 5 unidades. El mercado resuelve ese desequilibrio subiendo el precio, hasta que solo 5 personas puedan pagarlo.

Para que el precio no subiera, el productor tendría que fabricar 8 unidades de inmediato, y eso no ocurre: montar más capacidad toma tiempo, y el productor no sabe si la demanda adicional durará. El dinero nuevo llega antes que los bienes nuevos, y la diferencia la pagan los precios.

La teoría económica lo resume en una relación sencilla: si la cantidad de dinero crece mucho más rápido que la producción, el nivel de precios termina subiendo en una proporción parecida. Cuando la emisión es moderada y acompaña el crecimiento de la economía, no genera inflación; cuando la desborda, sí.

Los casos de hiperinflación.

La historia tiene ejemplos extremos de gobiernos que imprimieron dinero para financiar su gasto. En la Alemania de comienzos de los años veinte, en Zimbabue a finales de la década de 2000 y en Venezuela en la década de 2010, la emisión descontrolada para financiar al Estado llevó a hiperinflaciones en las que los precios se multiplicaban semana a semana y la moneda dejaba de servir.

En todos esos casos hubo otros factores, como crisis de producción, guerras o sanciones, pero la financiación del gasto público con emisión fue el mecanismo que convirtió la crisis en hiperinflación.

Quién puede emitir dinero en Colombia.

En Colombia, la emisión de moneda es una función exclusiva del Banco de la República, según el artículo 371 de la Constitución. El Gobierno no imprime dinero: el Banco lo hace, y para evitar que el Gobierno lo use como fuente de financiación, la Constitución le da independencia y pone límites estrictos. El artículo 373 dispone:

«Las operaciones de financiamiento a favor del Estado requerirán la aprobación unánime de la junta directiva, a menos que se trate de operaciones de mercado abierto. El legislador, en ningún caso, podrá ordenar cupos de crédito a favor del Estado o de los particulares.»

Es decir, el Banco de la República solo puede prestarle al Estado con el voto unánime de su Junta, y ni siquiera el Congreso puede ordenarle que lo haga. La norma busca que la emisión de dinero no dependa de las necesidades de gasto de un gobierno, precisamente para evitar la inflación.

La inflación y el mandato del Banco de la República los explicamos en el artículo sobre la inflación.

Por qué se imprime dinero a pesar de sus riesgos.

Aunque los riesgos se conocen hace siglos, la emisión se sigue usando, porque tiene efectos inmediatos: permite financiar gastos sin subir impuestos ni pedir prestado, y reactiva el consumo en el corto plazo. Los costos, en forma de inflación, llegan después.

Por eso no es raro que se recurra a ella en emergencias. En 2020, durante la pandemia, varios bancos centrales, entre ellos la Reserva Federal de Estados Unidos, aumentaron con fuerza la cantidad de dinero para sostener la economía. En los años siguientes, muchos países enfrentaron las inflaciones más altas en décadas, aunque también influyeron los problemas de abastecimiento y la guerra en Ucrania.

La inflación que resulta del exceso de emisión perjudica sobre todo a los pobres, que viven de ingresos fijos, no tienen activos que los protejan y gastan todo lo que ganan en consumo. Por eso se dice que la emisión excesiva es un impuesto oculto, que el Estado cobra sin necesidad de una ley. El beneficio que obtiene el emisor lo explicamos en el artículo sobre el señoreaje.

Cómo se crea el dinero hoy.

Hoy la mayor parte del dinero no se imprime: existe como saldos en cuentas bancarias. El Banco de la República crea dinero cuando compra títulos o presta a los bancos, y los bancos, a su vez, crean dinero cada vez que otorgan un crédito, mediante el llamado efecto multiplicador del dinero.

Además, el dinero actual es dinero fiduciario: no está respaldado por oro ni por ningún bien, sino por la confianza en que será aceptado. Por eso el control de su cantidad depende de la disciplina del banco central.

¿Conviene ahorrar cuando se imprime dinero en exceso?

Conviene seguir ahorrando, pero no en efectivo ni en instrumentos que rindan menos que la inflación. Cuando hay emisión excesiva y la inflación sube, el dinero guardado pierde valor cada día.

Lo razonable es mantener el ahorro en activos que conserven su valor real, como inversiones con rendimientos superiores a la inflación, títulos indexados a ella, inmuebles o, en casos extremos, divisas más estables. Cada alternativa tiene sus riesgos, y la elección depende del plazo y del perfil de cada persona.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.