Escuela neoclásica de la economía: qué es, autores, características y críticas

La escuela neoclásica es la corriente del pensamiento económico que surgió a finales del siglo XIX con la llamada revolución marginalista, y que explica el valor de los bienes por su utilidad para los consumidores y no por el trabajo necesario para producirlos. Sus autores principales son William Stanley Jevons, Carl Menger, Léon Walras y Alfred Marshall. Introdujo el análisis matemático, la idea de equilibrio y el estudio de las decisiones de consumidores y empresas, y es la base de la microeconomía que se enseña hoy. ¿Qué plantea y cuáles son sus críticas?

Qué es la escuela neoclásica.

La escuela neoclásica es la corriente que dominó el pensamiento económico desde finales del siglo XIX y que, con modificaciones, sigue siendo la base de la economía que se enseña en las universidades. Se llama neoclásica porque retoma algunas ideas de los economistas clásicos, como la confianza en el mercado, pero cambia su explicación del valor.

No debe confundirse con el neoclasicismo, el movimiento artístico y literario del siglo XVIII que buscaba volver a los modelos de la Antigüedad griega y romana. Son cosas completamente distintas que solo comparten el nombre.

De los clásicos a los neoclásicos.

Los economistas clásicos, como Adam Smith, David Ricardo, Thomas Malthus y John Stuart Mill, que escribieron entre finales del siglo XVIII y mediados del XIX, explicaban el valor de los bienes por el trabajo necesario para producirlos. Es la teoría del valor trabajo, que Karl Marx llevó a sus últimas consecuencias.

Hacia 1870, tres economistas, de forma independiente, propusieron otra explicación: el valor de un bien depende de su utilidad marginal, es decir, de la satisfacción que da la última unidad consumida. Fueron el inglés William Stanley Jevons, el austriaco Carl Menger y el francés Léon Walras. Su aporte se conoce como la revolución marginalista, y marca el nacimiento de la escuela neoclásica.

Smith, Ricardo y Malthus no son, por tanto, autores neoclásicos, sino clásicos: la escuela neoclásica nació, en buena medida, como una respuesta a su teoría del valor.

Principales autores.

Estos son los principales autores de la escuela neoclásica:

La representación de la ley de la oferta y la demanda con dos curvas que se cruzan en el precio de equilibrio, que hoy parece evidente, es en buena parte obra de Marshall.

Características de la escuela neoclásica.

La escuela neoclásica se caracteriza por los siguientes postulados:

• Teoría subjetiva del valor: el valor de los bienes depende de la utilidad que les dan los consumidores y de su escasez.
• Racionalidad: los consumidores buscan maximizar su satisfacción y las empresas, sus ganancias, con la información disponible.
• Análisis marginal: las decisiones se toman comparando el beneficio y el costo de una unidad adicional.
• Equilibrio: los mercados tienden al equilibrio, en el que la oferta y la demanda coinciden.
• Uso de las matemáticas: la economía se analiza con modelos matemáticos, gráficos y cálculo.
• Individualismo metodológico: los fenómenos económicos se explican a partir de las decisiones de los individuos.

En su versión original, la escuela neoclásica confiaba en que los mercados competitivos asignan los recursos de forma eficiente, y tendía a considerar que la economía, sin intervenciones, se ajusta sola al pleno empleo.

La síntesis neoclásica.

La Gran Depresión de los años treinta puso en duda la idea de que la economía se ajusta sola. John Maynard Keynes sostuvo que podía quedarse estancada con desempleo durante mucho tiempo, y que el Estado debía intervenir con el gasto público para reactivarla.

Después de la Segunda Guerra Mundial, economistas como Paul Samuelson combinaron las dos visiones en la llamada síntesis neoclásica: la microeconomía neoclásica para explicar los mercados y la macroeconomía keynesiana para explicar las recesiones y el desempleo. Esa síntesis dominó la enseñanza de la economía durante décadas, y sus herramientas siguen siendo la base de los textos actuales.

Críticas a la escuela neoclásica.

La escuela neoclásica ha recibido críticas desde distintas corrientes:

• Sus supuestos son poco realistas: las personas no siempre son racionales ni tienen toda la información. La economía del comportamiento ha documentado muchos sesgos en las decisiones reales.
• Subestima el papel de las instituciones, la historia, el poder y la cultura, según la economía institucional.
• Confía demasiado en el equilibrio: la crisis financiera de 2008 mostró que los mercados pueden alejarse del equilibrio durante mucho tiempo.
• Deja de lado la distribución: se concentra en la eficiencia y presta menos atención a quién se beneficia de los resultados del mercado.

Sus defensores responden que los modelos neoclásicos son simplificaciones útiles, y que la economía actual ha incorporado muchas de esas críticas sin abandonar sus herramientas básicas.

Las escuelas del pensamiento económico.

La escuela neoclásica es una de varias corrientes del pensamiento económico. Estas son las principales, en orden aproximado de aparición:

Estas escuelas no se suceden simplemente unas a otras: varias conviven y debaten hasta hoy, y la economía actual toma elementos de muchas de ellas.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.