Salario: qué es y qué pagos lo constituyen

El salario es la remuneración que recibe el trabajador vinculado con contrato de trabajo como contraprestación directa de su servicio. No se limita al sueldo básico: según el artículo 127 del Código Sustantivo del Trabajo, es salario todo lo que recibe el trabajador en dinero o en especie por su trabajo, cualquiera que sea el nombre que se le dé. ¿Qué pagos son salario, cuáles no, y por qué importa tanto la diferencia?

Qué es el salario.

El salario es la contraprestación que el empleador paga por el servicio personal que el trabajador le presta bajo su subordinación. Es uno de los tres elementos del contrato de trabajo, junto con la prestación personal del servicio y la subordinación.

El término se reserva para el contrato de trabajo. Quien presta servicios de forma independiente no recibe salario sino honorarios, y no tiene derecho a prestaciones sociales.

Qué pagos constituyen salario.

La definición legal es amplia. Así la establece el artículo 127 del Código Sustantivo del Trabajo:

«Constituye salario no sólo la remuneración ordinaria, fija o variable, sino todo lo que recibe el trabajador en dinero o en especie como contraprestación directa del servicio, sea cualquiera la forma o denominación que se adopte, como primas, sobresueldos, bonificaciones habituales, valor del trabajo suplementario o de las horas extras, valor del trabajo en días de descanso obligatorio, porcentajes sobre ventas y comisiones.»

La clave está en la expresión «contraprestación directa del servicio». Lo que importa no es el nombre del pago sino su finalidad: si remunera el trabajo, es salario. Así, son salario, entre otros:

• El sueldo básico, fijo o variable.
• Las comisiones y los porcentajes sobre ventas.
• Las horas extras y los recargos nocturnos.
• El trabajo en domingos y festivos.
• Las bonificaciones habituales.
• Los viáticos permanentes destinados a manutención y alojamiento.
• El salario en especie, como la alimentación o la vivienda que se entrega como parte de la remuneración.

Qué pagos no constituyen salario.

El artículo 128 del mismo código excluye tres grupos de pagos:

• Los ocasionales y por mera liberalidad, como una bonificación que el empleador entrega por su voluntad y sin obligación.
• Los que se entregan para desempeñar las funciones y no para enriquecer al trabajador, como los gastos de representación, los medios de transporte y los elementos de trabajo.
• Los beneficios que las partes pacten expresamente como no salariales, como la alimentación, la habitación, el vestuario o las primas extralegales.

A ellos se suman las prestaciones sociales y el auxilio de transporte, que tampoco son salario. Los desarrollamos en pagos laborales que no constituyen salario.

Hay además un límite para efectos de seguridad social: los pagos no salariales que excedan el 40% de la remuneración total se suman a la base de cotización, según el artículo 30 de la ley 1393 de 2010.

Los pactos de exclusión salarial tienen límites.

Las partes pueden acordar que ciertos beneficios no sean salario, pero no pueden quitarle esa naturaleza a lo que remunera directamente el trabajo. La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia lo ha reiterado en numerosas sentencias, como la SL12220-2017:

«No es válido tampoco para las partes, en uso de la posibilidad consagrada en el artículo 128 del Código Sustantivo del Trabajo, despojar de incidencia salarial un pago claramente remunerativo, cuya causa inmediata es el servicio prestado.»

Por eso, la cláusula que declara no salarial un pago que en realidad retribuye el trabajo, como una bonificación mensual por cumplimiento de metas, no tiene efecto. Y como recordó la misma corporación, le corresponde al empleador probar que un pago tiene una causa distinta a remunerar el servicio.

Dos preguntas ayudan a identificar un pago salarial. ¿El empleador está obligado a hacerlo? ¿Se paga de forma habitual como retribución del trabajo? Si las dos respuestas son afirmativas, es muy probable que sea salario, sin importar cómo se llame. La calificación definitiva, en caso de conflicto, la hace un juez.

Por qué importa saber si un pago es salario.

La diferencia tiene efectos en casi toda la relación laboral. Los pagos salariales integran la base para liquidar:

• Las prestaciones sociales: prima, cesantías e intereses.
• Las vacaciones, salvo las horas extras y el trabajo en días de descanso.
• Los aportes a seguridad social y parafiscales.
• La indemnización por despido injusto.

Por eso el empleador que declara no salariales pagos que sí lo son termina adeudando diferencias en todos esos conceptos, además de los aportes que la UGPP puede cobrarle.

Formas de salario.

El salario puede pactarse de distintas formas, siempre que no sea inferior al salario mínimo para la jornada completa:

• Salario fijo: se paga la misma suma por el mismo periodo. Puede variar si hay horas extras o ausencias, y no por eso deja de ser fijo.
• Salario variable: depende de lo que el trabajador produce o vende, como las comisiones o el pago a destajo. Lo explicamos en salario variable.
• Salario mixto: una parte fija, llamada salario básico, más una parte variable.
• Salario en especie: parte de la remuneración se paga con alimentación, vivienda u otros bienes. Según el artículo 129, no puede superar el 50% del salario, ni el 30% cuando se devenga el salario mínimo. Lo desarrollamos en salario en especie.
• Salario integral: para quien gana al menos 13 salarios mínimos, incluye de antemano las prestaciones sociales y los recargos. Lo explicamos en salario integral.

Periodo de pago y reajuste del salario.

El salario se paga en el periodo que pacten las partes, que no puede ser superior a un mes, según el artículo 134 del Código Sustantivo del Trabajo. La fecha y las consecuencias del retraso están en cuándo se debe pagar el salario.

La ley no obliga a reajustar cada año los salarios superiores al mínimo; solo es obligatorio cuando el salario queda por debajo del nuevo mínimo o cuando se pactó en el contrato, como explicamos en incremento de salarios superiores al mínimo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.