Señoreaje: qué es, cómo se calcula y su relación con el impuesto inflacionario

El señoreaje es el ingreso que obtiene el emisor de una moneda, normalmente el banco central, por el hecho de tener el derecho exclusivo de crearla. Se origina en que el dinero cuesta muy poco producirlo y, sin embargo, con él se adquieren activos que producen rendimientos. En Colombia lo obtiene el Banco de la República, que transfiere sus utilidades al Gobierno. Cuando la emisión es excesiva, el señoreaje se convierte en un impuesto inflacionario que pagan quienes tienen dinero. ¿Cómo funciona?

Qué es el señoreaje.

La palabra viene de la Edad Media, cuando el señor feudal o el rey tenían el derecho de acuñar moneda y cobraban por ello una parte del metal. Esa ganancia del señor se llamó señoreaje, y también se escribe señoriaje.

Hoy el concepto se aplica al banco central, que tiene el monopolio legal de la emisión. Crear un billete o un saldo en una cuenta le cuesta muy poco, pero con ese dinero puede comprar títulos, otorgar créditos a los bancos o adquirir divisas, que le producen intereses y rendimientos. La diferencia es su ganancia.

Cómo funciona el señoreaje.

Suele explicarse de forma simplificada como la diferencia entre el valor de un billete y lo que cuesta imprimirlo: si un billete de $100.000 cuesta unos cientos de pesos, el emisor gana casi todo su valor. La idea es intuitiva, pero incompleta.

El banco central no regala los billetes ni los vende por su valor nominal: los entrega a cambio de activos. Cuando un banco comercial necesita efectivo, lo obtiene del Banco de la República entregándole sus reservas o títulos, por ejemplo, en una operación repo. El Banco de la República obtiene así activos que le producen intereses, mientras que el dinero que entregó no le genera ningún costo financiero, porque los billetes no pagan intereses a quien los tiene.

Por eso el señoreaje, en la práctica, es el rendimiento de los activos que el banco central adquiere con el dinero que emite. Cuanto más dinero hay en circulación, más activos tiene el banco y mayor es su ingreso.

Cómo se mide.

Una forma habitual de medir el señoreaje es el aumento de la base monetaria en un periodo, es decir, del efectivo en circulación más las reservas de los bancos en el banco central. Ese aumento es el poder de compra que el emisor obtiene al crear dinero.

Señoreaje e impuesto inflacionario.

El señoreaje y el impuesto inflacionario están relacionados, pero no son lo mismo.

Cuando la economía crece, las personas y las empresas necesitan más dinero para sus transacciones. Si el banco central emite solo lo necesario para atender esa mayor demanda, obtiene señoreaje sin generar inflación: el dinero adicional se usa para intercambiar más bienes.

Pero si emite más de lo que la economía demanda, los precios suben. El dinero que ya tenían las personas pierde valor, y esa pérdida es un traslado de riqueza de quienes tienen dinero hacia el emisor. Eso es el impuesto inflacionario: un impuesto que no aprueba ninguna ley, pero que se cobra a través de la inflación.

Supongamos que la base monetaria es de $150 billones al comienzo del año y de $160 billones al final. El señoreaje del año es de $10 billones. Si la inflación fue del 5%, el dinero que ya circulaba perdió $7,5 billones de poder adquisitivo, que es el impuesto inflacionario. Los $2,5 billones restantes corresponden al mayor uso de dinero que requirió el crecimiento de la economía.

Las cifras son ilustrativas. Lo importante es la relación: cuanto mayor es la inflación, mayor es la parte del señoreaje que se obtiene a costa de quienes tienen dinero. Quienes más lo pagan son los hogares de menores ingresos, que guardan sus recursos en efectivo y no tienen cómo protegerse.

A dónde va el señoreaje en Colombia.

En Colombia, el emisor es el Banco de la República. El señoreaje hace parte de sus ingresos, junto con los rendimientos de las reservas internacionales, y con ellos cubre sus gastos. Las utilidades que resultan, después de constituir las reservas que exige la ley, se transfieren al Gobierno nacional.

Así, el Estado se beneficia indirectamente del señoreaje, sin que el Gobierno pueda ordenar la emisión: la Constitución limita estrictamente la financiación del Estado por el banco central, como explicamos en el artículo sobre por qué un país no puede imprimir más dinero.

¿Es perjudicial el señoreaje?

No por sí mismo. Un señoreaje moderado, que acompaña el crecimiento de la economía, es una consecuencia natural de que exista un emisor de moneda, y sus beneficios terminan en el presupuesto público.

Lo perjudicial es usar la emisión como fuente de financiación del Estado, porque el señoreaje se convierte en impuesto inflacionario. Esa es la ruta que ha llevado a varios países a la hiperinflación, y la razón por la que los bancos centrales son independientes y la emisión de dinero fiduciario está sometida a límites.

Señoreaje, bancos privados y dolarización.

Los bancos privados no obtienen señoreaje, porque no emiten moneda. Pero sí crean dinero cuando otorgan créditos, mediante el efecto multiplicador del dinero propio de la banca de reserva fraccionaria, y obtienen por ello intereses.

Un país que adopta como moneda el dólar de otro país renuncia a su señoreaje, que pasa a favor del emisor de esa moneda, en este caso la Reserva Federal de Estados Unidos. Es uno de los costos de la dolarización.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.