Pago de lo no debido y excepción de cobro de lo no debido

Quien paga por error algo que no debía tiene derecho a que se lo devuelvan, según el artículo 2313 del Código Civil, que regula el pago de lo no debido como un cuasicontrato. Y quien es demandado por una deuda que no existe, o que ya pagó, puede defenderse con la excepción de cobro de lo no debido. Son dos caras del mismo principio: nadie puede quedarse con lo que no se le debe. ¿Qué hay que probar para recuperar lo pagado, qué pasa si se pagó una deuda ajena y cómo se propone la excepción?

Qué es el pago de lo no debido.

El pago de lo no debido ocurre cuando una persona paga una deuda que no existía, que no era suya o que ya estaba pagada, o cuando paga más de lo que debía. Los casos más frecuentes son estos:

• Pagar dos veces la misma factura.
• Hacer una transferencia por error a una cuenta equivocada.
• Pagar una deuda creyendo que era propia cuando era de otra persona.
• Pagar una suma mayor de la que correspondía.

El Código Civil lo regula como un cuasicontrato, es decir, como un hecho lícito que, sin acuerdo de voluntades, hace nacer una obligación: la de restituir lo recibido, como se explica en el artículo sobre las fuentes de las obligaciones.

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El derecho a repetir lo pagado.

El primer inciso del artículo 2313 del Código Civil consagra la regla general:

«Si el que por error ha hecho un pago, prueba que no lo debía, tiene derecho para repetir lo pagado.»

Repetir significa reclamar la devolución. De la norma se desprenden los dos requisitos de la acción de repetición: que haya un pago y que ese pago no se debiera. A ellos se suma, por regla general, el error de quien pagó.

El error puede ser de hecho o de derecho. Según el artículo 2315 del Código Civil, se puede repetir aun lo que se ha pagado por error de derecho, cuando el pago no tenía por fundamento ni siquiera una obligación natural.

Quién debe probar.

El artículo 2316 del Código Civil reparte la carga de la prueba según la posición del demandado:

• Si el demandado confiesa el pago, el demandante debe probar que no era debido.
• Si el demandado niega el pago, el demandante debe probar que pagó, y probado el pago, se presume que fue indebido.

La segunda regla es una protección para el que pagó: quien niega haber recibido un pago y luego se demuestra que lo recibió queda en una posición difícil para justificarlo.

El que paga sabiendo que no debe.

Según el artículo 2317 del Código Civil, del que da lo que no debe no se presume que lo dona, a menos de probarse que tuvo perfecto conocimiento de lo que hacía, tanto en el hecho como en el derecho. Así, quien paga a sabiendas de que no debe puede ser considerado donante, y en ese caso no puede repetir.

Qué debe devolver quien recibió.

La restitución depende de la buena o mala fe de quien recibió el pago. Quien recibió dinero o cosas fungibles que no se le debían está obligado a devolver otro tanto del mismo género y calidad, y si los recibió de mala fe, debe además los intereses corrientes, según el artículo 2318 del Código Civil.

Qué pasa si se pagó una deuda ajena.

El segundo inciso del artículo 2313 trae una regla especial para quien, por error, paga una deuda que existía, pero que era de otra persona:

«Sin embargo, cuando una persona, a consecuencia de un error suyo, ha pagado una deuda ajena, no tendrá derecho de repetición contra el que, a consecuencia del pago, ha suprimido o cancelado un título necesario para el cobro de su crédito; pero podrá intentar contra el deudor las acciones del acreedor.»

La norma protege al acreedor de buena fe. Si recibió el pago creyendo que venía de su deudor y, en consecuencia, destruyó o canceló el título con el que podía cobrar, no puede obligársele a devolver lo recibido, porque quedaría sin forma de cobrarle a su verdadero deudor. En cambio, quien pagó por error puede dirigirse contra el deudor, con las mismas acciones que tenía el acreedor.

Supongamos que Carlos le debe $1.000.000 a Catalina, documentados en un pagaré. Ramiro paga por error esa deuda, y Catalina, creyéndola saldada, le devuelve el pagaré a Carlos. Ramiro no puede exigirle la devolución a Catalina, pero puede cobrarle a Carlos los $1.000.000.

La Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia, en sentencia del 23 de abril de 2003, expediente 7651, precisó que quien paga aun sabiendo que la deuda es ajena puede acudir a la acción de repetición cuando actuó en ejercicio de una intervención legalmente aceptada y pagó lo que ciertamente no se debía. Quien paga conscientemente la deuda de otro con su consentimiento se rige, en cambio, por las reglas de la subrogación y del pago de la deuda ajena, que se explican en el artículo sobre las consideraciones al pagar la deuda de un tercero.

El pago hecho a quien no es el acreedor.

Distinto del pago de lo no debido es el caso del deudor que paga lo que sí debía, pero a una persona equivocada. Ese pago, por regla general, no lo libera frente a su verdadero acreedor, de donde viene el refrán según el cual «el que paga mal paga dos veces».

Las excepciones a esa regla, como el pago al poseedor del crédito de buena fe o el pago que el acreedor ratifica, se explican en el artículo sobre el pago hecho a persona distinta del acreedor. Y el deudor que pagó mal puede, a su vez, repetir contra quien recibió indebidamente.

La excepción de cobro de lo no debido.

Cuando alguien es demandado por una deuda que no existe, que ya fue pagada o que se cobra por un valor mayor del debido, puede proponer la excepción de cobro de lo no debido. Es una excepción de mérito, que se presenta al contestar la demanda en el proceso declarativo, o dentro de los diez días siguientes a la notificación del mandamiento de pago en el proceso ejecutivo, según el artículo 442 del Código General del Proceso.

Quien la propone debe probar sus fundamentos: que la obligación nunca existió, que se extinguió por pago o por otro modo, o que el valor cobrado excede lo debido.

Modelo de excepción.

La excepción puede redactarse de la siguiente manera, adaptada a cada caso:

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