Beneficio de competencia: qué es y a quiénes se concede

El beneficio de competencia es el que se concede a ciertos deudores para no ser obligados a pagar más de lo que buenamente puedan, dejándoles lo indispensable para una modesta subsistencia, según el artículo 1684 del Código Civil. No es una condonación: el deudor sigue debiendo y debe pagar cuando mejore de fortuna. Tampoco lo puede invocar cualquier deudor, sino solo los que señala el artículo 1685 frente a determinados acreedores. ¿Quiénes pueden pedirlo, cómo se hace valer y en qué se diferencia de la inembargabilidad y de la insolvencia?

Qué es el beneficio de competencia.

El beneficio de competencia es una limitación al cobro que la ley establece en favor de ciertos deudores, en razón del vínculo personal que tienen con su acreedor. El artículo 1684 del Código Civil lo define así:

«Beneficio de competencia es el que se concede a ciertos deudores para no ser obligados a pagar más de lo que buenamente puedan, dejándoseles, en consecuencia, lo indispensable para una modesta subsistencia, según su clase y circunstancias, y con cargo de devolución, cuando mejoren de fortuna.»

De la definición se desprenden tres elementos:

• El deudor solo paga lo que buenamente pueda, de modo que el acreedor no puede quitarle todo su patrimonio.
• Se le deja lo indispensable para una modesta subsistencia, según su situación personal.
• La deuda no se extingue: queda con cargo de devolución, y el deudor debe pagar el saldo cuando mejore su situación económica.

El fundamento de la figura es que hay relaciones, como las familiares o las de sociedad, en las que la ley considera contrario a la equidad que el acreedor deje en la miseria a su deudor.

A quiénes se debe conceder.

El beneficio no está disponible para todos los deudores. El artículo 1685 del Código Civil, subrogado por el artículo 14 de la ley 95 de 1890, enumera los casos en que el acreedor está obligado a concederlo:

«El acreedor es obligado a conceder el beneficio de competencia:

1o.) A sus descendientes o ascendientes, no habiendo éstos irrogado al acreedor ofensa alguna de las clasificadas entre las causas de desheredación.

2o.) A su cónyuge no estando divorciado por su culpa.

3o.) A sus hermanos, con tal que no se hayan hecho culpables para con el acreedor de una ofensa igualmente grave que las indicadas como causa de desheredación respecto de los descendientes o ascendientes.

4o.) A sus consocios en el mismo caso; pero sólo en las acciones recíprocas que nazcan del contrato de sociedad.

5o.) Al donante; pero sólo en cuanto se trate de hacerle cumplir la donación prometida, y

6o.) Al deudor de buena fe, que hizo cesión de sus bienes y es perseguido en los que después ha adquirido para el pago completo de las deudas anteriores a la cesión; pero sólo le deben este beneficio los acreedores a cuyo favor se hizo.»

La lista muestra que el beneficio depende de la relación entre acreedor y deudor. Un hijo puede pedirlo frente a la deuda que tiene con su padre, pero no frente a un banco. Y el socio puede invocarlo frente a sus consocios, pero solo en las obligaciones que nacen del contrato de sociedad.

Las causales de desheredamiento como límite.

En los numerales 1 y 3, el beneficio se pierde si el deudor ofendió gravemente al acreedor, en los términos de las causales de desheredamiento del artículo 1266 del Código Civil, como haber cometido un delito grave contra él o haberlo abandonado estando en condiciones de socorrerlo. El tema se desarrolla en el artículo sobre el desheredamiento.

El caso del donante.

El numeral 5 protege a quien prometió una donación. Si el donatario le exige cumplirla, el donante puede pedir que se le deje lo necesario para subsistir. La regla se explica porque el donante no recibió nada a cambio, y no sería razonable que su generosidad lo dejara en la pobreza.

El deudor que hizo cesión de bienes.

El numeral 6 se relaciona con la cesión de bienes, que es el abandono voluntario que el deudor hace de todos sus bienes a sus acreedores cuando no puede pagar sus deudas, según el artículo 1672 del Código Civil. Si después de la cesión adquiere nuevos bienes y los acreedores lo persiguen, puede invocar el beneficio de competencia frente a ellos.

Alimentos y beneficio de competencia.

El deudor que tiene derecho a recibir alimentos de su acreedor no puede pedir al mismo tiempo los alimentos y el beneficio de competencia. Según el artículo 1686 del Código Civil, debe elegir uno de los dos.

La razón es que ambos cumplen la misma función: asegurar la subsistencia del deudor a cargo del acreedor. El derecho de alimentos se explica en el artículo sobre la cuota alimentaria.

Cómo se hace valer.

El beneficio de competencia no opera de forma automática. Debe alegarlo el deudor cuando el acreedor lo demanda, en la contestación de la demanda o como excepción en el proceso ejecutivo. El deudor debe probar dos cosas: que está en alguno de los casos del artículo 1685 y que no puede pagar la totalidad sin quedar privado de lo indispensable para subsistir.

El Código General del Proceso no tiene una regulación especial para el beneficio de competencia. Se aplican las reglas generales sobre las excepciones de mérito, y el juez decide en la sentencia qué parte de la deuda debe pagarse y qué bienes se le dejan al deudor.

Diferencia con la inembargabilidad y con la insolvencia.

El beneficio de competencia suele confundirse con otras figuras que también protegen al deudor que no puede pagar. Las diferencias son las siguientes:

La inembargabilidad protege ciertos bienes de cualquier deudor, como una parte del salario o los bienes de uso personal, y se explica en el artículo sobre los bienes inembargables. La insolvencia permite al deudor negociar con todos sus acreedores un acuerdo de pago.

Por eso, un deudor que no está en los casos del artículo 1685 no puede invocar el beneficio de competencia, pero sí puede alegar la inembargabilidad de ciertos bienes o acudir al trámite de insolvencia.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.