Pago a persona distinta del acreedor: ¿cuándo es válido?

Para que un pago sea válido debe hacerse al acreedor, a quien la ley o el juez autoricen para recibir por él o a la persona que el acreedor haya designado para el cobro, según el artículo 1634 del Código Civil. Si se paga a otra persona, por regla general el pago no libera al deudor, que debe volver a pagar a su verdadero acreedor: de allí el refrán según el cual «el que paga mal paga dos veces». ¿Qué es la diputación para el pago, en qué casos es válido pagarle a otra persona y qué precauciones conviene tomar?

A quién se le debe pagar.

El pago es la prestación de lo que se debe, y extingue la obligación solo si se hace a la persona correcta. El artículo 1634 del Código Civil señala quiénes pueden recibirlo:

«Para que el pago sea válido, debe hacerse o al mismo acreedor (bajo cuyo nombre se entienden todos los que le hayan sucedido en el crédito, aun a título singular), o a la persona que la ley o el juez autoricen a recibir por él, o a la persona diputada por el acreedor para el cobro.

El pago hecho de buena fe a la persona que estaba entonces en posesión del crédito, es válido, aunque después aparezca que el crédito no le pertenecía.»

De la norma se desprenden tres personas que pueden recibir válidamente el pago:

• El acreedor, o quienes le sucedieron en el crédito, como sus herederos o el cesionario del crédito.
• Quien la ley o el juez autoricen, como los representantes legales o el secuestre designado en un proceso.
• La persona diputada por el acreedor, es decir, la que él designó para recibir.

El segundo inciso agrega una protección para el deudor de buena fe: si paga a quien en ese momento aparecía como titular del crédito, por ejemplo, al tenedor legítimo de un pagaré, el pago es válido aunque después se demuestre que el crédito era de otra persona.

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Quiénes reciben por ministerio de la ley.

El artículo 1637 del Código Civil señala quiénes reciben legítimamente por otro. Entre ellos están los tutores y curadores por sus representados, los albaceas que tengan ese encargo o la tenencia de los bienes del difunto, los padres por sus hijos, los recaudadores fiscales o de establecimientos públicos y las demás personas que una ley especial o un decreto judicial autoricen.

Qué es la diputación para el pago.

La diputación para el pago es la designación que hace el acreedor de una persona para que reciba el pago en su nombre. La persona designada se llama diputado para el pago. El artículo 1638 del Código Civil establece tres formas de hacerla:

«La diputación para recibir el pago puede conferirse por poder general para la libre administración de todos los negocios del acreedor, o por poder especial para la libre administración del negocio o negocios en que está comprendido el pago, o por un simple mandato comunicado al deudor.»

La tercera forma es la más usada en la práctica: basta con que el acreedor le informe al deudor, en lo posible por escrito, a quién debe pagarle. El tema de los poderes se desarrolla en el artículo sobre el contrato de mandato.

Según el artículo 1639 del Código Civil, el acreedor puede designar a cualquier persona para cobrar y recibir, aunque no tenga la libre administración de sus bienes.

El poder para demandar no incluye el de recibir.

Una regla que sorprende a muchos deudores es la del artículo 1640 del Código Civil: el poder que el acreedor le da a una persona para demandar al deudor no la faculta, por sí solo, para recibir el pago.

Por eso, el abogado que adelanta un cobro jurídico solo puede recibir el dinero si el poder le otorga expresamente la facultad de recibir. El artículo 77 del Código General del Proceso exige también que esa facultad conste de forma expresa. Antes de pagarle al abogado, el deudor debe revisar el poder o pedirle al acreedor que confirme por escrito.

Cuándo termina la facultad de recibir.

La facultad del diputado no es indefinida. Según el artículo 1641 del Código Civil, no se transmite a sus herederos, salvo que el acreedor lo haya dispuesto así. Y según el artículo 1644, el diputado deja de poder recibir por demencia, interdicción, cesión de bienes o ejecución de todos sus bienes, y en general por todas las causas que hacen expirar un mandato, como la revocación.

Cuándo es válido el pago hecho a otra persona.

Fuera de los casos anteriores, el pago a una persona distinta del acreedor no es válido. Pero el artículo 1635 del Código Civil lo convalida en dos situaciones:

«El pago hecho a una persona diversa de las expresadas en el artículo precedente, es válido, si el acreedor lo ratifica de un modo expreso o tácito, pudiendo legítimamente hacerlo; o si el que ha recibido el pago sucede en el crédito, como heredero del acreedor, o bajo otro título cualquiera.

Cuando el pago hecho a persona incompetente es ratificado por el acreedor, se mirará como válido desde el principio.»

La ratificación expresa es la que el acreedor manifiesta, por ejemplo, firmando un recibo. La tácita se deduce de su conducta, como cuando reclama el dinero a quien lo recibió en lugar de cobrarle al deudor. Y como la ratificación tiene efecto retroactivo, el deudor no queda en mora por el tiempo que transcurrió.

Además de estos casos, es válido el pago de buena fe al poseedor del crédito, previsto en el segundo inciso del artículo 1634.

Cuándo es nulo el pago hecho al propio acreedor.

Hay casos en que ni siquiera el pago al acreedor libera al deudor. El artículo 1636 del Código Civil establece que es nulo:

1. Si el acreedor no tiene la administración de sus bienes, salvo en cuanto se probare que la cosa pagada se ha empleado en provecho del acreedor.
2. Si por el juez se ha embargado la deuda o mandado retener el pago.
3. Si se paga al deudor insolvente en fraude de los acreedores a cuyo favor se ha abierto concurso.

El segundo caso es el más frecuente. Supongamos que una empresa le debe $5.000.000 a un proveedor y recibe una orden judicial de embargo de ese crédito. Si a pesar de la orden le paga al proveedor, tendrá que pagar otra vez, esta vez a órdenes del juzgado.

El que paga mal paga dos veces.

El refrán resume la consecuencia de pagar a quien no se debe: el deudor no se libera y su acreedor puede exigirle el pago de nuevo. Al deudor solo le queda reclamar la devolución a quien recibió indebidamente, con las reglas del pago de lo no debido.

Es lo que ocurre, por ejemplo, cuando se deja el dinero del arriendo con un vecino o con un familiar del arrendador que no tenía autorización para recibirlo, y ese dinero nunca llega a su destino.

Cambios de cuenta bancaria y fraudes.

Un caso cada vez más común es el del correo o el mensaje que, haciéndose pasar por el acreedor, le pide al deudor que pague en una cuenta distinta de la habitual. Si el deudor paga en la cuenta fraudulenta, en principio el pago no es válido frente al acreedor, porque se hizo a una persona que no estaba autorizada para recibir.

De acuerdo con nuestro criterio, el deudor que pagó con una diligencia razonable podría alegar en su favor el pago de buena fe del artículo 1634, pero es una discusión que dependerá de las pruebas de cada caso. Lo prudente es verificar cualquier cambio de cuenta por un canal distinto del mensaje que lo anuncia, por ejemplo, con una llamada al número conocido del acreedor.

Recomendaciones antes de pagar.

Para evitar pagar dos veces, conviene tomar estas precauciones:

1. Pagar directamente al acreedor, en la cuenta que figure en el contrato o en la factura, o en una cuenta a su nombre.
2. Si se paga a un tercero, exigir la autorización escrita del acreedor, con la identificación de la persona autorizada y, si es una cuenta, la certificación bancaria.
3. Si se paga a un abogado, revisar que el poder lo faculte expresamente para recibir.
4. Verificar que no exista orden de embargo sobre el crédito.
5. Conservar siempre el recibo o comprobante, en el que conste quién recibió y por cuenta de quién.

Con estas precauciones, el deudor tendrá la prueba de que pagó a la persona correcta.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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