En este artículo 17 secciones
- Qué es el flujo de caja libre.
- A qué se destina el flujo de caja libre.
- Fórmula del flujo de caja libre.
- Ejemplo de flujo de caja libre.
- Flujo de caja libre de la empresa y del accionista.
- Para qué sirve el flujo de caja libre.
- Errores frecuentes al proyectar el flujo de caja libre.
- Preguntas frecuentes.
- ¿Qué es el flujo de caja libre?
- ¿Cuál es la fórmula del flujo de caja libre?
- ¿A qué se destina el flujo de caja libre?
- ¿Qué significa un flujo de caja libre negativo?
- ¿Qué diferencia hay entre el flujo de caja libre y el EBITDA?
- ¿Qué diferencia hay entre el flujo de caja libre de la empresa y el del accionista?
- ¿Para qué sirve el flujo de caja libre en la valoración de empresas?
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El flujo de caja libre es el dinero que genera la operación de una empresa después de pagar los impuestos y de hacer las inversiones necesarias para sostenerla y hacerla crecer. Se llama libre porque es el que queda disponible para atender a quienes financian la empresa: pagar los intereses y las cuotas de la deuda, y distribuir utilidades a los socios. Es también la base de la valoración de empresas. ¿Cómo se calcula y qué revela?
Qué es el flujo de caja libre.
Una empresa genera dinero con su operación, pero no puede disponer de todo. Una parte debe destinarla a pagar impuestos, otra a reponer las máquinas y equipos que se desgastan, y otra a financiar el aumento de la cartera y los inventarios que exige vender más.
Lo que queda después de esas necesidades es el flujo de caja libre, conocido también por su nombre en inglés, free cash flow. Es el dinero que la empresa puede entregar a sus acreedores y a sus socios sin comprometer su funcionamiento.
Una empresa que no genera flujo de caja libre, o que lo genera negativo, no puede pagar sus deudas ni remunerar a sus socios con lo que produce. Tiene que endeudarse más, pedir aportes o vender activos, y no resulta atractiva para un inversionista, por muchas utilidades que muestre.
A qué se destina el flujo de caja libre.
El flujo de caja libre tiene dos destinos, que corresponden a las dos fuentes de financiación de la empresa:
- Atender el servicio de la deuda: pagar los intereses y las cuotas de capital de los créditos.
- Remunerar a los socios: distribuir utilidades o recomprar acciones.
Si queda un excedente después de esos dos destinos, la empresa puede acumularlo como reserva de liquidez o destinarlo a nuevas inversiones. Si el flujo de caja libre no alcanza, la diferencia debe cubrirse con más deuda, con aportes de los socios o con el efectivo acumulado.
Fórmula del flujo de caja libre.
La forma más clara de calcularlo parte de la utilidad operacional, para que no dependa de cómo está financiada la empresa:
| Concepto | |
|---|---|
| Utilidad operacional | |
| − | Impuestos sobre la utilidad operacional |
| = | Utilidad operacional después de impuestos |
| + | Depreciaciones y amortizaciones |
| = | Flujo de caja bruto |
| − | Aumento del capital de trabajo neto operativo |
| − | Inversión en activos fijos |
| = | Flujo de caja libre |
Cada paso tiene su razón.
Se calculan los impuestos sobre la utilidad operacional y no los que realmente pagó la empresa, porque estos últimos están reducidos por el efecto de los intereses deducibles, que dependen de la financiación y no de la operación.
Se suman las depreciaciones y amortizaciones porque se restaron para llegar a la utilidad, pero no implicaron salida de dinero.
Se resta el aumento del capital de trabajo neto operativo, que es el aumento de la cartera y los inventarios menos el aumento de lo que se debe a los proveedores. Vender más exige financiar más cartera e inventario, y ese dinero no está disponible. Lo explicamos en el artículo sobre el capital de trabajo.
Se resta la inversión en activos fijos, tanto la necesaria para reponer los que se desgastan como la destinada a crecer.
Ejemplo de flujo de caja libre.
Supongamos una empresa comercial con estas cifras del año 2:
- Utilidad operacional de $90.000.000 y tarifa de impuesto de renta del 35%.
- Depreciaciones y amortizaciones de $10.000.000, incluidas en los gastos.
- Capital de trabajo neto operativo de $70.000.000 al inicio del año y de $79.000.000 al final.
- Propiedad, planta y equipo de $180.000.000 al inicio y de $175.000.000 al final.
La inversión en activos fijos no se lee directamente: el saldo bajó $5.000.000, pero en el año se depreciaron $10.000.000, de modo que la empresa compró activos por $5.000.000. Con esos datos, el cálculo es el siguiente:
| Concepto | Valor |
|---|---|
| Utilidad operacional | $90.000.000 |
| Impuestos sobre la utilidad operacional (35%) | −$31.500.000 |
| Utilidad operacional después de impuestos | $58.500.000 |
| Depreciaciones y amortizaciones | $10.000.000 |
| Flujo de caja bruto | $68.500.000 |
| Aumento del capital de trabajo neto operativo | −$9.000.000 |
| Inversión en activos fijos | −$5.000.000 |
| Flujo de caja libre | $54.500.000 |
La empresa generó un flujo de caja libre de $54.500.000. Es el dinero que su operación dejó disponible para atender a sus acreedores y a sus socios.
Lo que revela el ejemplo.
En ese mismo año, la empresa pagó $9.000.000 de intereses, abonó $40.000.000 a sus créditos bancarios y sus socios recibieron utilidades por cerca de $41.000.000. Sumados, esos destinos superan con amplitud el flujo de caja libre.
La diferencia la cubrió consumiendo sus reservas: el efectivo y las inversiones temporales bajaron $28.300.000 en el año. La empresa es rentable y su operación genera caja, pero ese año entregó más de lo que produjo, y no podrá repetirlo indefinidamente.
Es una conclusión que no se obtiene de la utilidad neta ni del EBITDA. El EBITDA de la empresa fue de $100.000.000, casi el doble del flujo de caja libre, porque no descuenta los impuestos, la cartera y los inventarios adicionales ni la inversión en activos.
Flujo de caja libre de la empresa y del accionista.
El flujo de caja libre explicado hasta aquí es el de la empresa: el disponible para todos los que la financian. Existe también el flujo de caja libre del accionista, que es lo que queda solo para los socios después de atender la deuda.
Flujo de caja libre del accionista = flujo de caja libre de la empresa − intereses después de impuestos − abonos a la deuda + nuevos créditos
El primero se usa para valorar la empresa en su conjunto; el segundo, para valorar solo la participación de los socios. Al comparar cifras de distintas fuentes, conviene verificar cuál de los dos se calculó.
Para qué sirve el flujo de caja libre.
El flujo de caja libre tiene dos usos principales.
Evaluar la situación actual. Permite saber si la operación genera lo suficiente para atender la deuda y remunerar a los socios. Un flujo de caja libre positivo y creciente indica una empresa que se financia a sí misma; uno negativo, una que depende de recursos externos.
Valorar la empresa. El valor de una empresa, según el método más usado, es el valor presente de los flujos de caja libre que se espera que genere en el futuro. Se proyectan esos flujos para varios años y se descuentan con una tasa que refleja el riesgo, como explicamos en el artículo sobre métodos de valoración de empresas y en el de valor presente neto.
Errores frecuentes al proyectar el flujo de caja libre.
Cuando el flujo de caja libre se proyecta para valorar una empresa, hay errores que se repiten.
Suponer un crecimiento indefinido y constante. Ningún negocio crece siempre al mismo ritmo; los periodos de crecimiento se alternan con estancamientos y caídas. Las proyecciones deben reflejar escenarios realistas, y la incertidumbre que quede debe incorporarse en la tasa de descuento: a mayor incertidumbre sobre los flujos, mayor tasa.
Olvidar la inversión que exige el crecimiento. Proyectar ventas crecientes sin la cartera, el inventario y los activos adicionales que requieren infla el flujo de caja libre.
Confundir precisión con exactitud. No tiene sentido calcular con detalle la variación de los inventarios a cinco años si no se ha definido cuál será la inversión necesaria para crecer. Lo importante es identificar las variables que realmente mueven el valor de la empresa y proyectarlas con cuidado.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué es el flujo de caja libre?
Es el dinero que genera la operación de una empresa después de pagar impuestos y hacer las inversiones necesarias en capital de trabajo y activos fijos. Es el que queda disponible para los acreedores y los socios.
¿Cuál es la fórmula del flujo de caja libre?
Utilidad operacional menos impuestos sobre ella, más depreciaciones y amortizaciones, menos el aumento del capital de trabajo neto operativo, menos la inversión en activos fijos.
¿A qué se destina el flujo de caja libre?
A atender el servicio de la deuda, es decir, intereses y abonos a capital, y a remunerar a los socios con la distribución de utilidades.
¿Qué significa un flujo de caja libre negativo?
Que la operación no genera lo suficiente para sostener las inversiones que necesita la empresa. Debe financiarse con deuda, aportes o reservas. Es aceptable en una etapa de fuerte inversión, pero no de forma permanente.
¿Qué diferencia hay entre el flujo de caja libre y el EBITDA?
El EBITDA no descuenta los impuestos, el aumento de la cartera y los inventarios ni la inversión en activos fijos. Por eso casi siempre es mayor que el flujo de caja libre.
¿Qué diferencia hay entre el flujo de caja libre de la empresa y el del accionista?
El de la empresa es el disponible para acreedores y socios; el del accionista es lo que queda para los socios después de pagar los intereses y los abonos a la deuda.
¿Para qué sirve el flujo de caja libre en la valoración de empresas?
El valor de la empresa se estima como el valor presente de los flujos de caja libre futuros, descontados a una tasa que refleja el riesgo.
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