Libre mercado: qué es, principios, ventajas y críticas

El libre mercado es un sistema económico en el que los precios, la producción y la distribución de los bienes los determinan la oferta y la demanda, a partir de las decisiones libres de consumidores y productores, con una intervención mínima del Estado. Sus defensores lo consideran el mecanismo más eficiente para crear riqueza; sus críticos le atribuyen desigualdad y concentración del poder económico. En la práctica, ningún país aplica un libre mercado puro: Colombia, por ejemplo, combina la libertad económica con la intervención del Estado. ¿En qué consiste y cuáles son sus argumentos a favor y en contra?

Qué es el libre mercado.

En un libre mercado, las personas y las empresas deciden libremente qué producir, qué comprar, a qué precio y con quién negociar. No hay una autoridad que fije los precios ni que decida qué se produce: esas decisiones resultan de la interacción entre la oferta y la demanda, como explicamos en el artículo sobre la ley de la oferta y la demanda.

El papel del Estado en un libre mercado se limita, en principio, a garantizar las condiciones para que funcione: proteger la propiedad, hacer cumplir los contratos, mantener el orden y administrar justicia. Todo lo demás lo resuelve el mercado.

No debe confundirse con Mercado Libre, que es el nombre de una empresa de comercio electrónico. La expresión «mercado libre» también se usa como sinónimo de libre mercado.

Principios del libre mercado.

El libre mercado se apoya en varios principios:

• Propiedad privada: las personas son dueñas de sus bienes y de los medios de producción, y pueden usarlos como quieran.
• Libertad de elección: cada uno decide qué producir, qué comprar, dónde trabajar y en qué invertir.
• Competencia: muchos productores compiten por los consumidores, lo que presiona a bajar los precios y a mejorar los productos.
• Precios libres: los precios los fijan la oferta y la demanda, y transmiten información sobre qué es escaso y qué abunda.
• Búsqueda del beneficio propio: el interés de ganar dinero es el incentivo que impulsa a producir, innovar y arriesgar.

La competencia es el principio más importante. Sin ella, un solo productor o un grupo de productores podría fijar precios altos y ofrecer productos de mala calidad, sin que los consumidores tuvieran alternativa.

La mano invisible de Adam Smith.

El economista escocés Adam Smith, en La riqueza de las naciones, publicada en 1776, sentó las bases teóricas del libre mercado. Su idea central es que, cuando cada persona busca su propio beneficio en un mercado competitivo, el resultado termina beneficiando a toda la sociedad, como si una mano invisible coordinara las decisiones individuales.

El panadero no hace pan por generosidad, sino para ganar dinero. Pero para ganarlo debe hacer el pan que la gente quiere, al precio que está dispuesta a pagar, y hacerlo mejor que sus competidores. Así, persiguiendo su propio interés, termina satisfaciendo una necesidad de los demás.

En el siglo XX, economistas como Friedrich Hayek y Milton Friedman, de la llamada Escuela de Chicago, retomaron y defendieron estas ideas, argumentando que la intervención del Estado suele ser ineficiente y que la libertad económica es inseparable de la libertad política.

Ventajas del libre mercado.

Sus defensores le atribuyen estas ventajas:

• Asigna los recursos de forma eficiente, porque los precios indican qué se necesita y qué sobra.
• Estimula la innovación y la productividad, porque las empresas compiten por los clientes.
• Amplía las opciones de los consumidores.
• Premia el esfuerzo, el riesgo y la creatividad.
• Limita el poder del Estado sobre la vida económica de las personas.

Sus defensores señalan que el crecimiento económico de los últimos siglos ha estado asociado a economías basadas en el mercado, la propiedad privada y el comercio.

Críticas al libre mercado.

Sus críticos señalan que, en la práctica, el libre mercado produce resultados indeseables:

• Concentración y monopolios: sin control, las empresas grandes pueden eliminar la competencia y abusar de su posición.
• Desigualdad: el mercado premia a quienes tienen capital, educación y oportunidades, y puede ampliar las brechas.
• Fallas del mercado: el mercado no provee bienes públicos, no tiene en cuenta la contaminación y funciona mal cuando una parte tiene mucha más información que la otra.
• Inestabilidad: los mercados financieros libres pueden formar burbujas y crisis, como la de 2008.
• Influencia política: la concentración de la riqueza puede traducirse en influencia sobre las decisiones del Estado.

Los defensores del libre mercado responden que muchos de esos problemas se deben, precisamente, a la falta de un mercado verdaderamente libre, a privilegios otorgados por el Estado o a regulaciones mal diseñadas.

El libre mercado en Colombia.

La Constitución colombiana no establece un libre mercado puro. El artículo 333 garantiza la libertad económica, pero con límites:

«La actividad económica y la iniciativa privada son libres, dentro de los límites del bien común. Para su ejercicio, nadie podrá exigir permisos previos ni requisitos, sin autorización de la ley.»

A la vez, el artículo 334 le asigna al Estado la dirección general de la economía. La Corte Constitucional ha descrito este modelo como una economía social de mercado: la libertad de empresa y la competencia son la regla, pero el Estado interviene para corregir sus fallas y alcanzar fines sociales, como explicamos en el artículo sobre la intervención del Estado en la economía.

Para proteger la competencia, que es la condición del buen funcionamiento del mercado, Colombia tiene normas que prohíben los acuerdos de precios, el abuso de la posición dominante y las integraciones que restrinjan la competencia. Su aplicación le corresponde a la Superintendencia de Industria y Comercio.

El debate sobre el grado de libertad del mercado.

En el mundo real no hay economías de libre mercado puro ni economías totalmente planificadas que funcionen de forma sostenida. Los países se ubican en un punto intermedio, con distintas combinaciones de mercado e intervención estatal, que se conocen como economías mixtas.

La discusión de fondo no es si debe haber mercado o Estado, sino cuánto de cada uno y en qué áreas. Es un debate con componentes técnicos, sobre qué funciona mejor en cada caso, y con componentes de valores, sobre qué resultados se consideran justos, y por eso no tiene una respuesta única.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.