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La ley positiva es la norma creada por la autoridad competente de un Estado, escrita y obligatoria, que rige en un lugar y un momento determinados. Se le llama positiva porque ha sido «puesta» por el ser humano, a diferencia de la ley natural, que según la tradición filosófica deriva de la naturaleza o de la razón. En Colombia, la Constitución, los códigos, las leyes y los decretos son derecho positivo. ¿De dónde viene el concepto y en qué se diferencia de la ley natural?
Qué es una ley positiva.
La palabra «positivo» viene del latín positum, que significa «puesto». La ley positiva es, entonces, la que ha sido establecida por una autoridad humana con poder para hacerlo, por medio del procedimiento previsto para ello.
El conjunto de leyes positivas vigentes en un país forma su derecho positivo. Es el derecho que efectivamente se aplica: el que los jueces usan para decidir y el que las personas deben cumplir.
El Código Civil colombiano recoge esa idea en su artículo 4, que define la ley de la siguiente manera:
«Ley es una declaración de la voluntad soberana manifestada en la forma prevenida en la Constitución Nacional. El carácter general de la ley es mandar, prohibir, permitir o castigar.»
La definición resalta los dos rasgos esenciales de la ley positiva: proviene de la autoridad soberana y se expide en la forma que la Constitución establece.
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Origen del concepto: Tomás de Aquino.
El concepto de ley positiva tiene una larga tradición en la filosofía del derecho. Tomás de Aquino, en el siglo XIII, definió la ley como «la ordenación de la razón dirigida al bien común y promulgada por el que tiene a su cargo el cuidado de la comunidad».
En su pensamiento, existen cuatro clases de ley ordenadas jerárquicamente:
- La ley eterna. Es el orden con el que Dios gobierna el universo.
- La ley natural. Es la participación de la ley eterna en la razón humana, que permite distinguir el bien del mal.
- La ley humana o positiva. Es la que dictan los gobernantes para concretar la ley natural en normas aplicables.
- La ley divina. Es la revelada en las Sagradas Escrituras.
Para Tomás de Aquino, la ley positiva completa a la ley natural: esta dice, en términos generales, que se debe hacer el bien y evitar el mal, pero no establece conductas concretas, como cuál es el plazo para pagar un impuesto o cuál es la pena de un delito. Esa concreción es tarea del legislador.
Ley positiva y ley natural.
La relación entre ambas dio lugar a una de las discusiones más antiguas de la filosofía del derecho, entre dos grandes corrientes:
- El iusnaturalismo sostiene que por encima de las leyes humanas existen principios de justicia universales, y que una ley positiva que los contradiga no es verdadero derecho.
- El iuspositivismo, representado entre otros por Hans Kelsen, sostiene que el derecho es solo el conjunto de normas válidamente expedidas por la autoridad, con independencia de su contenido moral.
En la práctica, los Estados modernos combinan ambas ideas: el derecho que se aplica es el positivo, pero las constituciones incorporan principios y derechos fundamentales que funcionan como límite al legislador. En Colombia, una ley que vulnere esos derechos puede ser declarada inexequible por la Corte Constitucional.
La distinción entre una norma vigente y una norma contraria a la Constitución la explicamos en el artículo sobre la diferencia entre exequible, inexequible e inconstitucional.
Características de la ley positiva.
La ley positiva se distingue por estos rasgos:
- Es creada por el ser humano, a través de la autoridad competente.
- Es escrita y promulgada, de modo que todos pueden conocerla.
- Es obligatoria, y su incumplimiento acarrea sanciones.
- Es general, porque se dirige a todas las personas que se encuentren en la situación que regula.
- Está vigente en un tiempo y un lugar determinados, y puede ser modificada o derogada.
- Puede ser coactiva: el Estado puede hacerla cumplir por la fuerza.
Tomás de Aquino añadía que la ley positiva debe ser útil, justa, posible de cumplir y dictada para el bien común, rasgos que hoy se consideran más bien exigencias de una buena ley que condiciones para su validez.
Ejemplos de ley positiva en Colombia.
Todo el ordenamiento jurídico colombiano es derecho positivo. Algunos ejemplos son estos:
- La Constitución Política de 1991.
- El Código Civil, que regula los contratos, la familia y las sucesiones.
- El Código Sustantivo del Trabajo.
- El Estatuto Tributario.
- El Código Penal.
- El Código Nacional de Seguridad y Convivencia Ciudadana.
- Los decretos del Gobierno y las ordenanzas y acuerdos de los departamentos y municipios.
El artículo 230 de la Constitución confirma la primacía de la ley positiva en las decisiones judiciales:
«Los jueces, en sus providencias, sólo están sometidos al imperio de la ley. La equidad, la jurisprudencia, los principios generales del derecho y la doctrina son criterios auxiliares de la actividad judicial.»
Es decir que el juez decide con base en la ley positiva, y acude a los principios y a la equidad como apoyo.
Leyes que mandan, prohíben y permiten.
A veces se habla de leyes positivas y negativas para distinguir las que ordenan hacer algo de las que prohíben hacerlo. Es una clasificación distinta de la que estudiamos, porque se refiere al contenido de la norma y no a su origen.
Siguiendo el artículo 4 del Código Civil, las leyes pueden ser:
- Imperativas, cuando mandan hacer algo, como pagar los impuestos.
- Prohibitivas, cuando prohíben una conducta, como construir sin licencia.
- Permisivas, cuando facultan para hacer algo, como presentar declaración de renta voluntaria.
- Punitivas, cuando establecen un castigo, como las del Código Penal.
Todas ellas son leyes positivas, porque las expidió la autoridad competente.
Cuando la ley positiva choca con la conciencia.
Cuando una ley positiva obliga a una conducta que la persona considera contraria a sus convicciones más profundas, surge la objeción de conciencia. En Colombia, el artículo 18 de la Constitución garantiza la libertad de conciencia, y la Corte Constitucional ha reconocido la objeción en casos como el servicio militar obligatorio, bajo condiciones estrictas.
Es una manifestación moderna de la vieja tensión entre la ley positiva y la ley natural: el ordenamiento no deja de exigir el cumplimiento de la ley, pero reconoce que en ciertos casos la conciencia individual merece protección.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué es la ley positiva?
Es la norma creada por la autoridad competente de un Estado, escrita y obligatoria, que rige en un lugar y un momento determinados. El conjunto de esas normas forma el derecho positivo.
¿Cuál es la diferencia entre ley natural y ley positiva?
La ley natural se entiende como un conjunto de principios de justicia que derivan de la naturaleza o la razón humana; la ley positiva es la que dicta el legislador para concretar esos principios en normas aplicables.
¿Cuáles son ejemplos de leyes positivas?
La Constitución Política, el Código Civil, el Código Sustantivo del Trabajo, el Estatuto Tributario, el Código Penal y, en general, todas las leyes y decretos vigentes.
¿Qué es la legislación positiva?
Es el conjunto de leyes y normas escritas vigentes en un país. Es sinónimo de derecho positivo.
¿Qué son las leyes positivas y negativas?
Es una forma de referirse a las leyes que mandan hacer algo y a las que prohíben una conducta. Ambas son leyes positivas en el sentido de que fueron expedidas por la autoridad competente.
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