Margen de intermediación y spread bancario: qué son y cómo se calculan

El margen de intermediación, también llamado spread bancario, es la diferencia entre la tasa de interés que un banco cobra por los créditos que otorga y la que paga por el dinero que recibe de sus ahorradores. De ese diferencial el banco cubre el encaje, la cartera que no se recupera, sus gastos de operación y los impuestos, y lo que queda es su utilidad. La palabra spread se usa además para otros diferenciales del mercado financiero, como el que cobran las casas de cambio entre la compra y la venta de divisas. ¿Cómo se calcula y qué explica su tamaño?

Qué es el margen de intermediación.

Los bancos son intermediarios: reciben dinero de quienes tienen excedentes, a través de cuentas de ahorro, cuentas corrientes y CDT, y lo prestan a quienes lo necesitan. Por el dinero que reciben pagan una tasa, llamada tasa pasiva o de captación; por el que prestan cobran otra, llamada tasa activa o de colocación.

La diferencia entre las dos es el margen de intermediación. Si un banco capta al 9% efectivo anual y presta al 18%, su margen es de 9 puntos porcentuales.

En inglés esa diferencia se llama spread, que significa diferencial, y por eso en Colombia se habla indistintamente de margen de intermediación y de spread bancario.

Cómo se calcula el margen de intermediación.

Hay dos formas de medirlo, que responden a preguntas distintas.

Margen ex ante.

Es la diferencia entre la tasa activa y la tasa pasiva que el banco pacta con sus clientes:

Margen ex ante = tasa activa − tasa pasiva

Es fácil de calcular, porque solo requiere las tasas publicadas, pero no refleja lo que el banco efectivamente gana: no tiene en cuenta que no todos los créditos se pagan, ni que no todo el dinero captado puede prestarse.

Margen ex post.

Compara lo que el banco efectivamente recibió por intereses de sus créditos con lo que efectivamente pagó por intereses a sus depositantes, como porcentaje de sus activos productivos:

Margen ex post = (ingresos por intereses − gastos por intereses) ÷ activos productivos

Es el que mejor refleja la rentabilidad y la eficiencia de la intermediación, porque recoge lo que realmente ocurrió. Los analistas lo prefieren para evaluar a los bancos y comparar entre ellos.

Qué cubre el margen de intermediación.

Un margen de 9 puntos no significa que el banco gane el 9% de lo que presta. De ese diferencial debe cubrir varios costos. Supongamos un banco que capta $1.000 millones al 9% y presta al 18%:

Los 9 puntos de diferencia terminan convertidos en una utilidad de $22,2 millones antes de impuestos sobre $1.000 millones captados. El margen financiero debe pagar, en su orden, el costo del dinero que no se puede prestar, el riesgo de la cartera, la operación del banco y los impuestos.

El encaje es la parte de los depósitos que los bancos deben mantener como reserva y no pueden prestar. Lo fija la Junta Directiva del Banco de la República como herramienta de política monetaria, y su porcentaje depende del tipo de depósito. El 8% del ejemplo es solo ilustrativo.

Por qué el margen puede ser alto o bajo.

El tamaño del margen de intermediación depende de varios factores:

• El riesgo de la cartera: cuanto más probable es que los créditos no se paguen, más amplio debe ser el margen para cubrir esas pérdidas. Por eso los créditos de consumo tienen márgenes más altos que los hipotecarios.
• La eficiencia de los bancos: unos gastos de operación altos obligan a cobrar más.
• La competencia: en mercados con pocos bancos, los márgenes suelen ser más amplios.
• Los costos regulatorios y tributarios: el encaje, las inversiones obligatorias y los impuestos que gravan la actividad financiera.
• La etapa del ciclo económico: en épocas de crisis aumenta el riesgo percibido, y con él el margen.

En Colombia, el nivel del margen de intermediación es objeto de un debate recurrente. Unos lo atribuyen a la falta de competencia y otros a los costos regulatorios, tributarios y de riesgo que enfrentan los bancos. El margen ex post es el indicador que mejor permite evaluar esa discusión con datos.

Otros significados de spread.

Además del margen bancario, la palabra spread se usa en el mercado financiero para cualquier diferencial entre dos precios o dos tasas.

Spread de compra y venta.

Es la diferencia entre el precio al que un intermediario compra un activo y el precio al que lo vende. Es el caso más visible en las casas de cambio: si compran el dólar a $3.950 y lo venden a $4.050, su spread es de $100 por dólar. Es la remuneración por dar liquidez a quien necesita comprar o vender.

En la bolsa ocurre lo mismo con las acciones: la diferencia entre el mejor precio al que alguien está dispuesto a comprar, llamado bid, y el mejor precio al que alguien está dispuesto a vender, llamado ask. Un spread estrecho indica que el activo es líquido y se negocia mucho; uno amplio, que se negocia poco.

Spread sobre una tasa de referencia.

Es el número de puntos que se suma a una tasa de referencia para fijar la tasa de un crédito o de un bono. Un crédito a la DTF más 4 puntos tiene un spread de 4 puntos sobre la DTF.

Spread soberano o riesgo país.

Es la diferencia entre la tasa que paga un país por su deuda y la que pagan los bonos del Tesoro de Estados Unidos, que se consideran sin riesgo. Mide cuánto más le exige el mercado a ese país por el riesgo de invertir en él. Un aumento del spread de Colombia encarece la deuda pública y se refleja en el precio de los TES.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.