Periodo de gracia y periodo muerto en un crédito: qué son y cuánto cuestan

El periodo de gracia es el tiempo, al comienzo de un crédito, durante el cual el deudor no abona a capital y paga solo los intereses; el periodo muerto es aquel en que no paga ni capital ni intereses, que se van sumando a la deuda. Ninguno de los dos es un regalo del banco: en ambos los intereses se siguen causando, y el crédito termina costando más. ¿En qué se diferencian, cuánto encarecen el crédito y cuándo conviene pedirlos?

Qué es el periodo de gracia.

En un crédito normal, el deudor empieza a pagar cuotas de capital e intereses desde el primer mes. Con periodo de gracia, durante un tiempo inicial solo paga los intereses que se causan sobre el saldo, y el capital no se amortiza. Terminado ese tiempo, empieza a pagar cuotas completas.

Supongamos un crédito de $100.000.000 al 1,2% mensual con seis meses de gracia. Durante esos seis meses el deudor paga $1.200.000 al mes de intereses, y el saldo sigue siendo de $100.000.000. A partir del séptimo mes empieza a pagar las cuotas de capital e intereses.

El periodo de gracia es común en los créditos de fomento, como los agropecuarios, los de Bancóldex o los de proyectos productivos, y en las medidas de alivio que las entidades ofrecen en situaciones de crisis.

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Qué es el periodo muerto.

En el periodo muerto el deudor no paga nada: ni capital ni intereses. Pero los intereses se siguen causando y, como no se pagan, se suman al capital. Al terminar el periodo muerto, la deuda es mayor que la inicial.

Con el mismo crédito de $100.000.000 al 1,2% mensual y seis meses de periodo muerto, al séptimo mes la deuda ya no es de $100.000.000 sino de unos $107.420.000, y las cuotas se calculan sobre ese nuevo saldo.

Los términos no se usan siempre igual. Algunas entidades llaman periodo de gracia a lo que aquí se describe como periodo muerto, o usan las dos expresiones como sinónimos. Lo importante, antes de firmar, es preguntar qué se paga durante ese tiempo y qué ocurre con los intereses que no se pagan.

Cuánto cuesta cada opción.

Veamos el crédito de $100.000.000 al 1,2% mensual, que se paga en 60 cuotas mensuales, en tres escenarios:

Con periodo de gracia, el crédito cuesta $7.200.000 más en intereses: los seis meses de intereses que se pagan sin reducir la deuda. Con periodo muerto, cuesta $10.450.858 más, y además cada una de las 60 cuotas es más alta, porque los intereses no pagados se sumaron al capital.

La conclusión es clara: ninguno de los dos regala los intereses. El periodo de gracia aplaza el pago del capital; el periodo muerto aplaza todo y además hace crecer la deuda.

Para qué sirven.

Si ambos encarecen el crédito, su utilidad está en el tiempo que dan. Están pensados para quien, al comienzo del crédito, no tiene cómo pagar las cuotas completas, y que sin ese alivio no podría acceder al préstamo o caería en mora.

Son ideales para proyectos con un periodo improductivo. Supongamos un agricultor que siembra un cultivo que solo producirá en un año, o un empresario que monta una planta que empezará a vender en seis meses. El periodo de gracia o el periodo muerto hacen coincidir el inicio de los pagos con el momento en que el proyecto empieza a generar ingresos.

Por eso son habituales en los créditos productivos y poco frecuentes en los de consumo. Para un crédito de consumo, pedir periodo muerto solo por no pagar durante unos meses es una forma costosa de posponer el problema.

El plazo del crédito con periodo de gracia.

El periodo de gracia normalmente se agrega al comienzo del crédito, y el plazo para amortizarlo empieza a contarse cuando termina. Un crédito a cinco años con seis meses de gracia, tomado el 15 de enero, empieza a pagar cuotas de capital el 15 de julio, y desde esa fecha corren los cinco años.

Cuando el plazo adicional se concede después, por acuerdo entre las partes y antes de que venza la obligación, la ley lo trata como una prórroga. Así lo dispone el parágrafo 2 del artículo 829 del Código de Comercio:

«Los plazos de gracia concedidos mediante acuerdo de las partes, con anterioridad al vencimiento del término, se entenderán como prórroga del mismo.»

Es decir, si el banco y el deudor acuerdan un periodo de gracia sobre un crédito ya vigente, antes de que el deudor incumpla, el plazo del crédito se extiende. Esa diferencia importa: un plazo prorrogado no está vencido, y durante él no hay mora.

La capitalización de los intereses.

Sumar los intereses no pagados al capital, para que a su vez produzcan intereses, se llama capitalización o anatocismo. En las obligaciones comerciales, el artículo 886 del Código de Comercio limita esa práctica a los intereses que se deben con al menos un año de antigüedad, cuando hay demanda judicial o acuerdo posterior al vencimiento; las entidades financieras tienen reglas propias sobre la forma de pactarla en sus créditos.

En los créditos de vivienda, la ley 546 de 1999 prohíbe capitalizar los intereses. Por eso, en esos créditos no debería pactarse un periodo muerto en el que los intereses se sumen al capital.

Antes de aceptar un periodo muerto conviene pedir por escrito cómo se liquidarán los intereses que no se pagan y cuál será el saldo y la cuota al terminar.

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