Qué hacer si le cobran intereses superiores a los permitidos por la ley

En Colombia nadie puede cobrar intereses por encima de la tasa de usura, que equivale a una y media veces el interés bancario corriente certificado por la Superintendencia Financiera. Quien lo hace pierde los intereses cobrados en exceso y debe devolver una suma igual como sanción, según el artículo 72 de la ley 45 de 1990, y además comete el delito de usura. La ley aplica a los bancos, las cooperativas y los prestamistas particulares. ¿Cómo saber si le están cobrando de más y qué puede hacer?

Cuál es el límite de los intereses.

El límite es la tasa de usura. La Superintendencia Financiera certifica cada mes el interés bancario corriente, que es la tasa promedio que cobran los bancos, y la tasa de usura es una y media veces esa cifra.

Ese límite aplica tanto al interés remuneratorio, que se paga por el uso del dinero, como al interés de mora, que se cobra cuando el deudor se atrasa. Y aplica a cualquier acreedor: una entidad financiera, una cooperativa, un almacén que vende a crédito o un particular que presta dinero.

En los últimos años la tasa de usura ha oscilado aproximadamente entre el 25% y el 47% efectivo anual, según el momento. Conviene consultar la vigente en la fecha del crédito, porque cambia cada mes.

Cómo saber si le cobran por encima del límite.

La tasa de usura se expresa en efectivo anual, y la mayoría de los préstamos informales se pactan en porcentaje mensual. Para comparar, hay que convertir la tasa mensual a efectiva anual con la fórmula (1 + tasa mensual)^12 − 1.

Un préstamo al 5% mensual, muy común entre prestamistas particulares, equivale a casi el 80% anual, muy por encima de cualquier tasa de usura de los últimos años. Si le entregaron menos dinero del que firmó, por ejemplo, porque le descontaron intereses por anticipado, la tasa real es todavía mayor.

Las consecuencias para quien cobra de más.

La ley prevé tres consecuencias para el acreedor que cobra intereses por encima del límite.

Pierde los intereses y paga una sanción.

El artículo 72 de la ley 45 de 1990 dispone:

«Cuando se cobren intereses que sobrepasen los límites fijados en la ley o por la autoridad monetaria, el acreedor perderá todos los intereses cobrados en exceso, remuneratorios, moratorios o ambos, según se trate, aumentados en un monto igual. En tales casos, el deudor podrá solicitar la inmediata devolución de las sumas que haya cancelado por concepto de los respectivos intereses, más una suma igual al exceso, a título de sanción.»

Es decir, el deudor puede pedir que le devuelvan lo que pagó de más y, además, una suma igual como sanción. En los créditos comerciales, el artículo 884 del Código de Comercio agrega que, cuando se sobrepasan los límites, el acreedor pierde todos los intereses, y no solo el exceso.

El juez puede reducir los intereses.

En los préstamos civiles entre particulares, el artículo 2231 del Código Civil permite al deudor pedir la reducción:

«El interés convencional que exceda de una mitad al que se probare haber sido interés corriente al tiempo de la convención, será reducido por el juez a dicho interés corriente, si lo solicitare el deudor.»

La norma exige que el deudor lo solicite y pruebe cuál era el interés corriente al momento del préstamo, que es el certificado por la Superintendencia Financiera para esa fecha.

Comete el delito de usura.

Cobrar intereses por encima de la tasa de usura es un delito, tipificado en el artículo 305 del Código Penal, que se castiga con prisión y multa. Lo explicamos en el artículo sobre el delito de usura.

Qué puede hacer el deudor.

El deudor que paga intereses por encima del límite tiene varias alternativas, que pueden combinarse:

1. Reclamar directamente al acreedor la devolución de lo cobrado en exceso más la sanción, por escrito y con los soportes de los pagos.
2. Si es una entidad vigilada, presentar una queja ante el defensor del consumidor financiero de la entidad y ante la Superintendencia Financiera, o ante la Superintendencia de la Economía Solidaria si es una cooperativa.
3. Si es un prestamista particular, denunciar el delito de usura ante la Fiscalía. La Superintendencia Financiera no tiene competencia sobre los particulares que no son entidades vigiladas.
4. Si lo demandan, alegar el cobro excesivo dentro del proceso y pedir la reducción de los intereses y la aplicación de la sanción.

Denunciar tiene sus riesgos cuando el prestamista pertenece a una organización de préstamos gota a gota, que suele recurrir a la intimidación. En esos casos, además de la Fiscalía, conviene acudir a la Policía y denunciar las amenazas, que son a su vez un delito.

Qué pasa si no paga.

Quien toma un préstamo con intereses ilegales suele estar dispuesto a pagarlos mientras puede. Pero aceptar voluntariamente esos intereses no los vuelve legales: el delito del acreedor sigue existiendo aunque el deudor haya consentido.

Cuando el deudor deja de pagar, el acreedor normalmente intenta cobrar con la letra de cambio o el pagaré que le hizo firmar. En ese proceso ejecutivo, el acreedor no puede cobrar intereses superiores a la tasa de usura, y corre el riesgo de perder parte de los que sí podía cobrar por la sanción.

Por eso muchos acreedores prefieren llegar a un arreglo. Pero hay que tener claro que no pagar no extingue la deuda de capital: el deudor sigue debiendo lo que recibió, y puede ser embargado por ese valor y por los intereses legales.

Cómo se prueba el cobro excesivo.

Aunque la letra de cambio y el pagaré son títulos autónomos, el límite legal de los intereses se aplica igual. Le corresponde al deudor demostrar que le cobraron de más, y para eso sirven los recibos de pago, los mensajes, los extractos bancarios de las consignaciones y los testimonios.

La suspensión del proceso por la denuncia penal.

Si el deudor denunció el delito de usura y se abrió el proceso penal, puede pedir al juez del proceso ejecutivo que lo suspenda hasta que se decida el penal, cuando la decisión penal influya en la civil. Es lo que se conoce como prejudicialidad. Por eso denunciar no solo tiene un efecto penal: también puede proteger al deudor en el cobro.

No firme letras de cambio en blanco.

Una letra de cambio o un pagaré firmado en blanco puede llenarse después con cualquier valor. El artículo 622 del Código de Comercio exige que se llene conforme a las instrucciones que dio quien lo firmó, pero en la práctica es muy difícil probar cuáles fueron esas instrucciones.

Si el acreedor llena el título con el capital y los intereses sumados, resulta casi imposible distinguir cuánto se recibió y cuánto se cobró de intereses, y demostrar la usura se vuelve muy difícil.

Lo recomendable es que el título indique el capital recibido, el plazo y la tasa de interés, y que usted conserve una copia y una carta de instrucciones firmada por ambas partes. Si el prestamista no acepta firmar un título diligenciado así, esa negativa ya es una señal de alerta.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.