Principio de eficiencia tributaria

El principio de eficiencia tributaria exige que los impuestos se recauden al menor costo posible, tanto para el Estado como para los contribuyentes, y sin causar daños innecesarios a la economía. Es uno de los tres principios sobre los que se funda el sistema tributario colombiano según el artículo 363 de la Constitución, junto con la equidad y la progresividad. ¿Qué significa en la práctica y cómo se aplica?

Qué dice la Constitución.

El artículo 363 de la Constitución Política fija los principios que deben guiar el diseño de los impuestos en Colombia:

«El sistema tributario se funda en los principios de equidad, eficiencia y progresividad. Las leyes tributarias no se aplicarán con retroactividad.»

Nótese que la norma se refiere al sistema tributario y no a cada impuesto por separado. Esto significa que el Congreso debe procurar que el conjunto de los impuestos sea eficiente, aunque algún tributo en particular no lo sea del todo.

Los otros dos principios tienen artículos propios en Gerencie.com: el principio de equidad tributaria y el principio de progresividad tributaria.

Qué es la eficiencia tributaria.

Un impuesto es eficiente cuando cumple su objetivo, que es recaudar, sin que el costo de hacerlo se coma el beneficio.

La eficiencia se mira desde dos lados, porque recaudar le cuesta tanto al Estado como al contribuyente.

Eficiencia para el Estado.

Desde el punto de vista del Estado, la eficiencia consiste en obtener el mayor recaudo posible con el menor costo administrativo.

Un impuesto que exige mucha fiscalización, muchos funcionarios o procesos de cobro costosos para recaudar poco es ineficiente. Y lo es todavía más si, en lugar de aumentar el recaudo, lo disminuye, porque incentiva la evasión o desestimula la actividad que grava.

Eficiencia para el contribuyente.

Desde el punto de vista del contribuyente, la eficiencia exige que cumplir con el impuesto no sea más costoso de lo necesario.

Pagar el impuesto es inevitable, pero los trámites, los formularios, los reportes de información y la asesoría que se necesita para cumplir también cuestan. Cuanto más complejo es el sistema, más recursos destina el contribuyente a cumplir, y esos recursos no llegan al Estado.

A esto se suma el efecto sobre la economía: un impuesto mal diseñado puede hacer perder competitividad a un sector, desestimular la inversión o empujar actividades a la informalidad.

Cómo lo ha entendido la Corte Constitucional.

La Corte Constitucional ha usado el principio de eficiencia para controlar las leyes tributarias, ponderando los fines que persiguen frente a los medios que usan. En la sentencia C-776 de 2003 lo explicó así:

«Respecto de la eficiencia del sistema tributario, la Corte ha ejercido su facultad de controlar la constitucionalidad de las normas impositivas puestas bajo su conocimiento, principalmente, con base (i) en la ponderación de los fines que éstas persiguen y de los medios de los que se valen para tal efecto, a la luz de los parámetros constitucionales; y (ii) en el análisis de las implicaciones que tiene para el sistema tributario la adopción de medidas que, si bien pueden favorecer el principio de la eficiencia en el corto plazo, generan consecuencias negativas para la realización de dicho principio tributario en el largo plazo.»

En otras palabras, para la Corte no basta con que una medida aumente el recaudo hoy. Hay que preguntarse si, a la larga, afecta la capacidad del sistema de seguir recaudando, por ejemplo porque erosiona la base de contribuyentes o desincentiva la formalidad.

Ejemplos de eficiencia en el sistema colombiano.

Varias figuras del sistema tributario existen precisamente para hacer más eficiente el recaudo:

• La retención en la fuente. Permite cobrar el impuesto en el momento del pago, a través de un número reducido de agentes, sin esperar a que cada contribuyente declare. El artículo 367 del Estatuto Tributario señala que su objetivo es que el impuesto se recaude en lo posible dentro del mismo ejercicio gravable en que se cause.
• La factura electrónica. Le entrega a la Dian información de las operaciones casi en tiempo real, lo que reduce los costos de fiscalización.
• La declaración sugerida de renta. La Dian pone a disposición de las personas naturales un borrador con la información que reportan terceros, lo que reduce el costo de cumplir.
• El régimen simple de tributación. Integra varios impuestos en una sola declaración y un solo pago para pequeños contribuyentes.

Este último lo desarrollamos en el artículo sobre el régimen simple de tributación.

Cuándo un impuesto es ineficiente.

Un impuesto puede considerarse ineficiente cuando presenta alguna de estas situaciones:

• Cuesta más administrarlo y cobrarlo que lo que recauda.
• Genera una carga de cumplimiento desproporcionada frente al impuesto que se paga.
• Reduce la actividad que grava hasta el punto de que el recaudo cae.
• Incentiva la evasión o la informalidad más de lo que recauda.

De acuerdo con nuestro criterio, el sistema tributario colombiano tiene problemas serios de eficiencia: un número muy alto de normas, excepciones y tratamientos especiales, y reformas frecuentes que vuelven una y otra vez sobre los mismos temas. Eso eleva el costo de cumplir y genera inseguridad jurídica.

Eficiencia, equidad y progresividad.

Los tres principios del artículo 363 no siempre apuntan en la misma dirección. Un impuesto puede ser muy eficiente y poco equitativo, o equitativo pero costoso de administrar.

El IVA es el ejemplo típico: es eficiente porque se recauda en cada venta, a través de los comerciantes, y es difícil de evadir; pero es regresivo, porque no considera la capacidad de pago de quien lo soporta, como explicamos en el artículo sobre impuestos directos e indirectos.

Por eso la Corte ha señalado que los principios se evalúan frente al sistema en su conjunto. El legislador puede usar un impuesto eficiente pero regresivo, siempre que el sistema completo, con impuestos progresivos como el de renta, mantenga el equilibrio.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.