Cosa juzgada en el CGP: qué es, cuándo opera y cómo se ataca la sentencia

La cosa juzgada es el efecto que adquiere la sentencia ejecutoriada y que la vuelve inmutable: lo que se decidió no puede volver a discutirse en otro proceso entre las mismas partes, por el mismo objeto y la misma causa. La regula el artículo 303 del Código General del Proceso, que exige esas tres identidades para que opere. ¿Cuándo hace tránsito a cosa juzgada una sentencia, qué decisiones no la producen y qué mecanismos permiten atacarla?

Qué es la cosa juzgada.

La cosa juzgada es la cualidad de inmutable y definitiva que adquiere una decisión judicial cuando queda en firme. Su fundamento es la seguridad jurídica: si los conflictos pudieran discutirse una y otra vez, nunca terminarían, y nadie podría confiar en lo que decidieron los jueces.

La cosa juzgada tiene dos efectos. Uno negativo, que impide que se tramite un nuevo proceso sobre lo ya decidido, y uno positivo, que obliga a los jueces de procesos posteriores a respetar lo que se resolvió en el primero.

¿Qué es tránsito a cosa juzgada?

Es la expresión con la que se indica que una sentencia adquirió la fuerza de cosa juzgada. Una sentencia «hace tránsito a cosa juzgada» cuando queda ejecutoriada, porque no se interpusieron los recursos que procedían o porque ya se resolvieron, según el artículo 302 del Código General del Proceso. El momento de la ejecutoria se explica en nuestro artículo sobre cuándo queda ejecutoriada una providencia.

Qué dice el artículo 303 del Código General del Proceso.

El artículo 303 del Código General del Proceso establece cuándo una sentencia tiene fuerza de cosa juzgada. Su primer inciso dispone:

«La sentencia ejecutoriada proferida en proceso contencioso tiene fuerza de cosa juzgada siempre que el nuevo proceso verse sobre el mismo objeto, se funde en la misma causa que el anterior y entre ambos procesos haya identidad jurídica de partes.»

La cosa juzgada exige, por tanto, que la sentencia esté ejecutoriada, que se haya dictado en un proceso contencioso, es decir, con controversia entre partes, y que entre el primer proceso y el nuevo haya tres identidades.

Las tres identidades.

Para que el demandado en un nuevo proceso pueda alegar la cosa juzgada, deben coincidir:

• Identidad de objeto. El nuevo proceso persigue lo mismo que el anterior: el mismo bien, el mismo derecho o la misma prestación.
• Identidad de causa. El nuevo proceso se funda en los mismos hechos que el anterior. Si los hechos son distintos, aunque se pida lo mismo, no hay cosa juzgada.
• Identidad jurídica de partes. Las partes son las mismas, aunque cambie su posición. El mismo artículo 303 precisa que hay identidad jurídica de partes cuando las del segundo proceso son sucesores por causa de muerte de las que figuraron en el primero, o causahabientes suyos por acto entre vivos celebrado después del registro de la demanda, si se trata de derechos sujetos a registro, o del secuestro, en los demás casos.

Supongamos que Ana demanda a Pedro para que le pague un préstamo de $30.000.000 y el juez absuelve a Pedro porque ella no probó la entrega del dinero. Si Ana vuelve a demandar a Pedro por el mismo préstamo, hay identidad de objeto, causa y partes, y Pedro puede alegar la cosa juzgada. Pero si Ana demanda a Pedro por un préstamo distinto, otorgado en otra fecha, la causa es distinta y no hay cosa juzgada.

Decisiones que también producen cosa juzgada.

La cosa juzgada no se produce solo con las sentencias. Otras formas de terminar un conflicto tienen el mismo efecto:

• La transacción. El artículo 2483 del Código Civil dispone que la transacción produce el efecto de cosa juzgada en última instancia.
• La conciliación. El acta de conciliación en la que las partes llegan a un acuerdo total hace tránsito a cosa juzgada y presta mérito ejecutivo, según la ley 2220 de 2022.
• El laudo arbitral, que es la decisión de los árbitros y tiene los mismos efectos de una sentencia.

En estos casos, la cosa juzgada se limita a lo que efectivamente se transigió, se concilió o se decidió, de modo que lo que haya quedado por fuera puede discutirse después.

Sentencias que no producen cosa juzgada.

No todas las sentencias producen cosa juzgada. El artículo 304 del Código General del Proceso enumera las siguientes:

1. Las que se pronuncian en procesos de jurisdicción voluntaria, salvo los casos expresamente exceptuados en la ley.
2. Las que deciden situaciones susceptibles de modificación mediante proceso posterior, por autorización expresa de la ley.
3. Las que declaran probada una excepción de carácter temporal que no impide iniciar otro proceso al desaparecer la causa que dio lugar a su reconocimiento.

El segundo numeral comprende, por ejemplo, las decisiones sobre la cuota alimentaria, la custodia o las visitas de los hijos, que pueden revisarse cuando cambian las circunstancias. Por eso se dice que esas sentencias producen cosa juzgada formal, pero no material.

Cosa juzgada formal y material.

La cosa juzgada formal significa que la decisión no puede discutirse dentro del mismo proceso, porque se agotaron los recursos. La cosa juzgada material significa, además, que lo decidido no puede volver a discutirse en ningún otro proceso. Toda sentencia ejecutoriada tiene cosa juzgada formal, pero solo las que cumplen el artículo 303 y no están en el artículo 304 tienen cosa juzgada material.

La excepción de cosa juzgada.

Cuando alguien inicia un proceso sobre un asunto que ya fue decidido entre las mismas partes, el demandado puede alegar la cosa juzgada como excepción, para que el juez termine el proceso sin volver a decidir. Debe probar la sentencia anterior y su ejecutoria, y las tres identidades.

En el Código General del Proceso, si la cosa juzgada aparece probada, el juez puede dictar sentencia anticipada, según el numeral 3 del artículo 278, sin necesidad de agotar todas las etapas del proceso.

La cosa juzgada civil no debe confundirse con el principio penal de que nadie puede ser juzgado dos veces por el mismo hecho (non bis in idem), consagrado en el artículo 29 de la Constitución. Ambas figuras persiguen la seguridad jurídica, pero la cosa juzgada civil se rige por las tres identidades del artículo 303.

Cómo se ataca una sentencia que hizo tránsito a cosa juzgada.

La cosa juzgada no es absoluta. El último inciso del artículo 303 del Código General del Proceso dispone que «la cosa juzgada no se opone al recurso extraordinario de revisión». Además, la jurisprudencia admite otros mecanismos excepcionales. Los principales son:

• El recurso extraordinario de revisión, que procede por las causales taxativas del artículo 355 del Código General del Proceso, como haberse fundado la sentencia en documentos falsos, en pruebas obtenidas por violencia o cohecho, o haberse encontrado después documentos que habrían cambiado la decisión. Lo explicamos en el artículo sobre el recurso extraordinario de revisión en materia civil.
• La acción de tutela contra providencias judiciales, que procede excepcionalmente cuando la sentencia incurre en un defecto grave que vulnera derechos fundamentales, como un defecto fáctico por desconocer pruebas, y la parte agotó los recursos disponibles.
• La nulidad por indebida notificación o falta de citación, que puede alegarse incluso después de la sentencia por quien no fue debidamente notificado, en los términos del artículo 134 del Código General del Proceso.

Estos mecanismos son excepcionales y tienen plazos y requisitos estrictos, porque rompen la seguridad jurídica que protege la cosa juzgada.

Casos frecuentes.

Los comentarios de nuestros lectores muestran dos situaciones que se presentan con frecuencia.

Herederos que no fueron parte de la sucesión. Una lectora nos contó que un juez de familia adjudicó un inmueble en una sucesión, y que después los hijos de otra hermana demandaron reclamando su parte. Como ellos no fueron parte del primer proceso, no hay identidad jurídica de partes, y por eso la cosa juzgada no les es oponible. Quien tiene derechos herenciales y no fue llamado a la sucesión puede reclamarlos mediante la acción de petición de herencia, regulada en el artículo 1321 del Código Civil.

Pensión de sobrevivientes decidida en firme. Otro lector preguntó si puede reabrirse un proceso de pensión de sobrevivientes ya decidido, porque considera que el juez valoró mal las pruebas. La cosa juzgada impide reabrir el proceso. Lo que queda es estudiar si procede el recurso de revisión por alguna de sus causales o, excepcionalmente, la tutela contra la sentencia por defecto fáctico, siempre que se hayan agotado la apelación y, si procedía, la casación.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores sobre la cosa juzgada.