Pérdida de la cosa que se debe como modo de extinguir las obligaciones

Cuando el cuerpo cierto que se debe perece, se destruye, deja de estar en el comercio o desaparece sin que se sepa si existe, la obligación se extingue, según el artículo 1729 del Código Civil, siempre que la pérdida no se deba a culpa del deudor ni haya ocurrido estando este en mora. Si hubo culpa o mora, la obligación sobrevive y se convierte en la de pagar el precio y los perjuicios. ¿Cuándo se extingue, quién debe probar qué y por qué este modo no aplica a las deudas de dinero?

Qué es la pérdida de la cosa que se debe.

Es uno de los modos de extinguir las obligaciones enumerados en el artículo 1625 del Código Civil, como se explica en el artículo sobre los modos de extinguir las obligaciones. Su fundamento es lógico: nadie puede ser obligado a entregar lo que ya no existe.

El artículo 1729 enumera los casos en que la cosa se considera perdida:

• Cuando perece o se destruye.
• Cuando deja de estar en el comercio, por ejemplo porque una ley la declara bien de uso público.
• Cuando desaparece y se ignora si existe, como el animal que se escapa o el objeto que se extravía.

Solo aplica a los cuerpos ciertos.

Este modo de extinción solo opera cuando la obligación recae sobre un cuerpo cierto, es decir, una cosa individualmente determinada, que no puede confundirse con otra: el apartamento 301 de un edificio concreto, el caballo llamado Relámpago, el carro de placas ABC123.

Las obligaciones de género, en cambio, no se extinguen por la pérdida. Si alguien debe entregar diez bultos de arroz o una suma de dinero, la pérdida de los bultos o del dinero que tenía destinados no lo libera, porque puede conseguir otros del mismo género. Lo dispone el artículo 1567 del Código Civil: la pérdida de algunas cosas del género no extingue la obligación. Por eso el deudor de una suma de dinero nunca puede alegar que perdió el dinero para dejar de pagar.

Cuándo se extingue la obligación.

La obligación se extingue si concurren tres condiciones:

1. Que la cosa debida sea un cuerpo cierto.
2. Que la pérdida ocurra sin culpa del deudor.
3. Que ocurra antes de que el deudor se constituya en mora de entregarla.

Supongamos que María vende a Pedro un caballo determinado, con entrega dentro de un mes, y antes de esa fecha un rayo mata al caballo. Como no hubo culpa de María ni estaba en mora, su obligación de entregar se extingue. Según el artículo 1607 del Código Civil, el riesgo del cuerpo cierto es del acreedor, de modo que Pedro debe pagar el precio pese a no recibir el caballo, salvo pacto en contrario.

Cuándo la obligación no se extingue.

La obligación sobrevive cuando la pérdida se debe a culpa del deudor o cuando este ya estaba en mora. En esos casos, según el artículo 1731 del Código Civil, el deudor queda obligado al precio de la cosa y a indemnizar los perjuicios al acreedor.

La culpa del deudor se presume.

El artículo 1730 del Código Civil establece que, siempre que la cosa perece en poder del deudor, se presume que ha sido por su culpa. Es una presunción legal, que admite prueba en contrario: el deudor puede demostrar que la pérdida se debió a un caso fortuito o a una fuerza mayor.

La carga de la prueba es, por tanto, del deudor. Según el artículo 1733, quien alega el caso fortuito debe probarlo, como se explica en el artículo sobre la fuerza mayor y el caso fortuito.

El deudor en mora.

Si el deudor ya estaba en mora de entregar y la cosa perece por caso fortuito, en principio responde, porque el riesgo pasó a él con la mora. Pero el artículo 1732 trae una excepción: si el caso fortuito habría destruido igualmente la cosa en poder del acreedor, el deudor solo debe la indemnización de los perjuicios de la mora, no el precio.

Por ejemplo, si el vendedor en mora tenía el caballo en el mismo potrero al que lo habría llevado el comprador, y una inundación arrasa toda la zona, el caballo habría muerto igual. El vendedor responde solo por los perjuicios del retardo.

La pérdida causada por un tercero.

Si la cosa perece por el hecho o la culpa de un tercero, sin culpa del deudor, la obligación del deudor se extingue. Pero el acreedor no queda desprotegido: puede exigir al deudor que le ceda los derechos y acciones que tenga contra el tercero responsable, para reclamarle la indemnización directamente.

¿Qué pasa si la cosa aparece?

Si la cosa que se creía perdida reaparece, la obligación revive en la medida en que ello sea posible. El acreedor puede exigir su entrega, y el deudor debe devolver lo que haya recibido en razón de la pérdida, como una indemnización del seguro.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.