Exequible, inexequible e inconstitucional: qué significan y diferencias

Una norma es inexequible cuando la Corte Constitucional la declara contraria a la Constitución y la retira del ordenamiento jurídico, y es exequible cuando la Corte la encuentra ajustada a la Constitución y la mantiene. La inconstitucionalidad, en cambio, es el vicio de la norma, su contradicción con la Constitución, que puede existir antes de que la Corte se pronuncie. ¿En qué se diferencian estos términos, qué efectos tiene una sentencia de inexequibilidad y qué puede hacer un ciudadano frente a una norma inconstitucional?

Qué significa inconstitucional.

Una norma es inconstitucional cuando contradice la Constitución Política, ya sea por su contenido, porque dispone algo que la Constitución prohíbe, o por su forma, porque se expidió sin cumplir el procedimiento que la Constitución exige.

La inconstitucionalidad es, entonces, una característica de la norma: su incompatibilidad con la Constitución. Puede existir aunque nadie la haya declarado, y por eso se dice que una norma puede ser inconstitucional y, aun así, seguir vigente mientras la Corte no se pronuncie.

Qué significa inexequible.

Inexequible significa que no puede ejecutarse o cumplirse. En el derecho colombiano, es la declaración que hace la Corte Constitucional cuando concluye que una norma con fuerza de ley es contraria a la Constitución, con lo cual la retira del ordenamiento jurídico.

La inexequibilidad es, por lo tanto, la consecuencia de la inconstitucionalidad. El Consejo de Estado lo explicó así en la sentencia de la sección primera del 23 de agosto de 2012, radicado 11001032400020070003000, con ponencia de la magistrada María Claudia Rojas Lasso:

«Una cosa es la inconstitucionalidad de la norma y otra la inexequibilidad, que es una consecuencia necesaria de aquella. Mientras la inconstitucionalidad se refiere a la incompatibilidad de los preceptos demandados frente a la Constitución, la inexequibilidad consiste en la expulsión de las normas inconstitucionales del ordenamiento jurídico.»

En resumen, la norma inconstitucional tiene un vicio; la norma inexequible ya fue expulsada por ese vicio.

Qué significa exequible.

Exequible es lo contrario: la norma que, examinada por la Corte Constitucional, resulta conforme a la Constitución y, por lo tanto, puede seguir aplicándose. La exequibilidad es la cualidad de la norma que supera ese examen.

Cuando la Corte declara exequible una norma, su decisión hace tránsito a cosa juzgada constitucional, de modo que, por regla general, no puede volver a demandarse por los mismos cargos.

Tipos de decisiones de la Corte Constitucional.

La Corte no siempre declara simplemente exequible o inexequible una norma. Sus decisiones pueden tener distintas modalidades:

Las sentencias de constitucionalidad se identifican con la letra C seguida de su número y año, por ejemplo, la sentencia C-029 de 1995. Las de tutela llevan la letra T y las de unificación las letras SU.

Efectos de la declaratoria de inexequibilidad.

Por regla general, la inexequibilidad tiene efectos hacia el futuro. Así lo dispone el artículo 45 de la ley 270 de 1996, estatutaria de la administración de justicia:

«Las sentencias que profiera la Corte Constitucional sobre los actos sujetos a su control en los términos del artículo 241 de la Constitución Política, tienen efectos hacia el futuro a menos que la Corte resuelva lo contrario.»

Esto significa que las situaciones que se consolidaron mientras la norma estuvo vigente, por lo general, se mantienen. La Corte puede, sin embargo, darle efectos retroactivos a su decisión o diferirlos en el tiempo, y cuando lo hace debe decirlo expresamente en la sentencia.

Por eso, cuando se lee en las noticias que una norma «se cayó» en la Corte, conviene revisar la sentencia para saber desde cuándo deja de aplicarse.

Cómo se demanda una norma inconstitucional.

El control de constitucionalidad se activa, en la mayoría de los casos, por medio de la acción pública de inconstitucionalidad, que cualquier ciudadano puede presentar ante la Corte Constitucional sin necesidad de abogado. La regulan el artículo 241 de la Constitución y el decreto 2067 de 1991.

La demanda debe señalar las normas acusadas, las normas constitucionales que se consideran violadas y las razones por las que se considera que existe la violación. La Corte exige que esas razones sean claras, ciertas, específicas, pertinentes y suficientes; de lo contrario, se inhibe de decidir.

Hay normas que no se demandan ante la Corte Constitucional sino ante el Consejo de Estado, como los decretos del Gobierno que no tienen fuerza de ley. En ese caso no se habla de inexequibilidad sino de nulidad por inconstitucionalidad.

La excepción de inconstitucionalidad.

Mientras la Corte no declare inexequible una norma, esta sigue vigente. Pero la Constitución permite no aplicarla en un caso concreto cuando su contradicción con la Constitución es evidente. Así lo dispone el artículo 4 de la Constitución Política:

«La Constitución es norma de normas. En todo caso de incompatibilidad entre la Constitución y la ley u otra norma jurídica, se aplicarán las disposiciones constitucionales.»

Con base en esta norma, un juez o una autoridad puede inaplicar una norma en el caso que está resolviendo, sin retirarla del ordenamiento. Es lo que se conoce como excepción de inconstitucionalidad, y sus efectos se limitan a ese caso.

Aquí se ve con claridad la diferencia entre los términos: la norma inaplicada es inconstitucional para ese caso, pero no es inexequible, porque sigue vigente para todos los demás.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.