Lenguaje gestual y corporal: qué es, tipos y ejemplos

El lenguaje gestual y corporal es la forma de comunicación que se vale de los gestos, las expresiones del rostro, la mirada, la postura y los movimientos del cuerpo, sin necesidad de palabras. Forma parte de la llamada comunicación no verbal y está presente en casi todo lo que decimos, porque el cuerpo acompaña, refuerza o contradice el mensaje hablado. ¿En qué consiste, qué tipos de gestos existen y cómo se interpreta sin caer en mitos?

Qué es el lenguaje gestual.

El lenguaje gestual es el conjunto de movimientos de las manos, la cabeza, el rostro y el cuerpo con los que una persona transmite ideas, emociones o intenciones. Un gesto puede reemplazar una palabra, como cuando asentimos con la cabeza para decir «sí», o acompañarla, como cuando señalamos con la mano el lugar del que estamos hablando.

El lenguaje corporal es un concepto un poco más amplio: además de los gestos incluye la postura, la forma de caminar, la distancia que guardamos con los demás y hasta la apariencia personal. En la práctica ambos términos se usan juntos, porque los gestos y el cuerpo funcionan como un solo sistema.

Las señales del cuerpo pueden ser conscientes, cuando las usamos a propósito, o inconscientes, cuando se escapan sin que nos demos cuenta. Esas últimas son las que más información revelan sobre lo que sentimos, y también las que pueden desmentir lo que decimos.

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Diferencia entre lenguaje gestual y lengua de señas.

Es una confusión frecuente que conviene aclarar desde el principio. La lengua de señas no es un simple conjunto de gestos: es un idioma completo, con gramática y vocabulario propios, que usa la comunidad sorda para comunicarse.

En Colombia, la ley 324 de 1996 reconoce la lengua de señas colombiana como idioma propio de la comunidad sorda del país, y la ley 982 de 2005 la regula y establece normas para la equiparación de oportunidades de las personas sordas y sordociegas.

El lenguaje gestual, en cambio, es el que todos usamos de manera natural para complementar lo que decimos. Una persona oyente puede dominar a la perfección el lenguaje gestual y no entender nada de lengua de señas.

Elementos del lenguaje corporal.

La comunicación no verbal se compone de varios elementos que actúan al tiempo. Los principales son los siguientes:

• Los gestos. Movimientos de manos, brazos y cabeza, que suelen acompañar el discurso.
• Las expresiones faciales. El rostro es la parte del cuerpo que más emociones transmite, a través de los ojos, las cejas y la boca.
• La mirada. Sostener la mirada suele indicar atención o seguridad; evitarla puede reflejar timidez, incomodidad o desinterés, según el contexto.
• La postura. La forma de sentarse o de estar de pie revela disposición, cansancio, tensión o confianza.
• El espacio personal. La distancia que guardamos con otra persona, que varía según la confianza y la cultura. Su estudio se conoce como proxémica.
• La voz. El tono, el volumen y el ritmo con que se dicen las palabras, que no son lenguaje corporal en sentido estricto pero sí comunicación no verbal.
• La apariencia. La ropa y el arreglo personal también comunican, sobre todo en una primera impresión.

Tipos de gestos.

Una clasificación muy utilizada en el estudio de la comunicación no verbal, propuesta por los psicólogos Paul Ekman y Wallace Friesen, divide los gestos en cinco grupos según la función que cumplen:

Los emblemas son los únicos que funcionan sin palabras, y por eso son los más parecidos a un lenguaje. Los demás solo cobran sentido junto con lo que se está diciendo.

Las expresiones faciales básicas.

Los estudios de Paul Ekman identificaron seis expresiones faciales que se reconocen en culturas muy distintas, lo que sugiere que son en buena medida universales:

• La alegría.
• La tristeza.
• La ira.
• El miedo.
• La sorpresa.
• El asco.

A ellas suele sumarse el desprecio, que algunos investigadores incluyen como una séptima expresión. Lo que varía de una cultura a otra no es tanto la expresión en sí como las reglas sobre cuándo es apropiado mostrarla.

Ejemplos de lenguaje gestual.

Estos son algunos gestos cotidianos y lo que suelen comunicar en Colombia:

• Asentir con la cabeza: acuerdo o atención.
• Negar con la cabeza: desacuerdo o negación.
• Encogerse de hombros: duda, indiferencia o «no sé».
• Levantar el pulgar: aprobación.
• Llevarse el índice a los labios: pedir silencio.
• Fruncir el ceño: preocupación, concentración o desagrado.
• Frotarse las manos: expectativa o entusiasmo.
• Señalar el reloj: prisa o que se acabó el tiempo.

Conviene tener presente que muchos gestos cambian de significado de un país a otro. Un gesto amable en Colombia puede resultar ofensivo en otra cultura, y por eso en contextos internacionales vale la pena ser prudente con los emblemas.

Para qué sirve el lenguaje corporal en el trabajo.

La comunicación no verbal pesa mucho en la primera impresión, y en el ámbito laboral eso se nota sobre todo en la entrevista de trabajo. El entrevistador no solo escucha las respuestas: observa la puntualidad, la presentación personal, la postura y la mirada del candidato.

Un ejemplo de mensaje contradictorio es el del aspirante que llega tarde y desarreglado, pero entrega una hoja de vida impecable: lo que dice el papel y lo que dice su comportamiento no coinciden, y el entrevistador suele creerle más a lo segundo.

Superada la entrevista, el lenguaje corporal sigue siendo importante en las relaciones con compañeros, jefes y clientes. Un compañero que guarda distancia y evita el contacto visual puede ser percibido como hostil aunque no lo sea, y un jefe que solo se comunica por correo o que se aísla puede parecer distante.

En la atención al cliente, observar los gestos del otro ayuda a detectar inconformidad o dudas que no se expresan con palabras, y a reaccionar a tiempo.

Características de una buena comunicación gestual.

Para que el lenguaje corporal ayude al mensaje y no lo entorpezca, conviene que tenga estas características:

• Los gestos deben corresponder a lo que se dice y a lo que realmente se siente; cuando se contradicen, el mensaje se vuelve confuso.
• El gesto debe llegar en el momento justo, junto con la palabra que acompaña.
• Los gestos forzados o ensayados suelen notarse y restan credibilidad.
• Repetir siempre el mismo gesto termina por distraer o incomodar.
• Los movimientos exagerados o teatrales distraen del contenido.

Cómo interpretar el lenguaje corporal sin caer en mitos.

Leer el cuerpo de los demás es útil, pero tiene límites que conviene conocer para no sacar conclusiones equivocadas.

Un gesto aislado no prueba nada. Cruzar los brazos puede indicar actitud defensiva, pero también frío o simple comodidad. Lo que da información es un conjunto de señales que apuntan en la misma dirección.

El contexto manda. No se interpreta igual la mirada esquiva de alguien en una discusión que la de alguien tímido que acaba de llegar a una reunión.

Cada persona tiene su propio estilo. Hay quienes gesticulan mucho por naturaleza y quienes casi no lo hacen; lo significativo es el cambio frente a su comportamiento habitual.

La regla del 7-38-55 no es universal. Se repite con frecuencia que solo el 7% de un mensaje está en las palabras, el 38% en la voz y el 55% en el cuerpo. Esas cifras provienen de experimentos del psicólogo Albert Mehrabian sobre la expresión de sentimientos y actitudes, y no aplican a cualquier conversación: cuando se transmite información, las palabras siguen siendo lo esencial.

Cómo mejorar el propio lenguaje corporal.

El lenguaje corporal se puede aprender y mejorar con práctica. Algunas recomendaciones sencillas:

• Observarse en situaciones reales o en video, y prestar atención a la postura, la expresión del rostro y los gestos repetitivos.
• Mantener una postura erguida pero relajada, con los hombros sueltos.
• Sostener la mirada de forma natural, sin fijarla de manera intimidante.
• Usar las manos para ilustrar ideas, sin exagerar.
• Escuchar con el cuerpo: orientarse hacia quien habla y asentir de vez en cuando.

Con el tiempo, el lenguaje corporal deja de ser algo en lo que hay que pensar y se convierte en un aliado de lo que decimos.

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