Ley de la oferta y la demanda: qué es, cómo funciona y ejemplos

La ley de la oferta y la demanda explica cómo se forman los precios en un mercado. La demanda dice que, cuanto más alto es el precio de un bien, menos cantidad quieren comprar los consumidores; la oferta dice que, cuanto más alto es el precio, más cantidad quieren vender los productores. El precio se ajusta hasta el punto en que lo que se quiere comprar y lo que se quiere vender coinciden, que es el precio de equilibrio. ¿Cómo funciona y qué hace que los precios suban o bajen?

La ley de la demanda.

La demanda es la cantidad de un bien que los consumidores están dispuestos a comprar a cada precio. La ley de la demanda establece que, si todo lo demás se mantiene igual, cuando el precio sube, la cantidad demandada baja, y cuando el precio baja, la cantidad demandada sube.

La razón es intuitiva: si algo se encarece, algunas personas dejan de comprarlo, compran menos o lo reemplazan por otro producto. Si se abarata, más personas pueden comprarlo y quienes ya lo compraban compran más. Por eso la relación entre el precio y la cantidad demandada es inversa.

La ley de la oferta.

La oferta es la cantidad de un bien que los productores están dispuestos a vender a cada precio. La ley de la oferta establece que, cuando el precio sube, la cantidad ofrecida sube, y cuando el precio baja, la cantidad ofrecida baja.

La razón es que un precio más alto hace más rentable producir: los productores existentes producen más y aparecen nuevos. Un precio más bajo desestimula la producción. Por eso la relación entre el precio y la cantidad ofrecida es directa.

El precio de equilibrio.

Supongamos el mercado de café en una ciudad, con esta oferta y demanda semanal:

A $12.000 los productores quieren vender 100 libras, pero los consumidores solo quieren comprar 60. Sobran 40 libras, y para venderlas los productores bajan el precio. A $8.000 ocurre lo contrario: los consumidores quieren 100 libras y solo se ofrecen 60. Faltan 40, y los compradores compiten, lo que hace subir el precio.

Solo a $10.000 la cantidad que se quiere comprar y la que se quiere vender coinciden, en 80 libras. Ese es el precio de equilibrio: el precio al que el mercado tiende por sí solo.

Esa es la esencia de la ley: cuando hay exceso de oferta, el precio baja; cuando hay exceso de demanda, el precio sube; y en el equilibrio se estabiliza.

Qué hace cambiar el equilibrio.

El precio de equilibrio cambia cuando cambia la demanda o la oferta por razones distintas del precio. En ese caso se habla de desplazamientos de las curvas.

La demanda cambia cuando varían los ingresos de los consumidores, sus gustos, el precio de los bienes sustitutos o complementarios, el número de compradores o sus expectativas. Si los ingresos aumentan, se demanda más café a cualquier precio, y el precio de equilibrio sube.

La oferta cambia cuando varían los costos de producción, la tecnología, el clima, el número de productores o los impuestos. Si una sequía reduce la cosecha, se ofrece menos café a cualquier precio, y el precio de equilibrio sube.

Cuánto cambian el precio y la cantidad depende de qué tan sensibles sean los consumidores y los productores a los cambios de precio, lo que se mide con la elasticidad, que explicamos en el artículo sobre la elasticidad de la demanda.

El mismo principio explica por qué imprimir dinero sin que aumente la producción sube los precios: aumenta la demanda y no la oferta, como explicamos en el artículo sobre por qué un país no puede imprimir más dinero.

Cuando se fija un precio por debajo del equilibrio.

Si el Estado fija un precio máximo por debajo del equilibrio, por ejemplo, $8.000 por libra en el ejemplo, los consumidores querrán comprar 100 libras, pero los productores solo ofrecerán 60. Habrá escasez de 40 libras: filas, productos agotados y, a menudo, mercados negros donde se vende a un precio mayor.

Al revés, un precio mínimo por encima del equilibrio genera excedentes que no se venden. Por eso los controles de precios, aunque busquen proteger a los consumidores o a los productores, tienen efectos secundarios que deben evaluarse.

Cuándo no se cumple la ley de la oferta y la demanda.

La ley funciona bien en mercados con muchos compradores y vendedores que compiten entre sí, lo que en economía se llama competencia perfecta. Cuando esa condición no se cumple, el precio deja de reflejar libremente la oferta y la demanda.

• Monopolios: un solo productor puede reducir deliberadamente la oferta para subir el precio.
• Carteles: varios productores se ponen de acuerdo para fijar precios o repartirse el mercado.
• Precios regulados: el Estado fija o limita algunos precios, como las tarifas de servicios públicos.
• Información asimétrica: cuando una de las partes sabe mucho más que la otra sobre el producto.

Por eso existen normas de competencia que prohíben los acuerdos de precios y el abuso de la posición dominante. La misma lógica, aplicada a toda la economía, se estudia con la oferta y la demanda agregada.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.