Vencimiento de la letra de cambio

La letra de cambio tiene una fecha de vencimiento, que es el día en que el pago se hace exigible, y el artículo 673 del Código de Comercio permite fijarla de cuatro formas distintas. De esa fecha dependen tres cosas que valen dinero: desde cuándo se puede cobrar, hasta cuándo se puede presentar la letra y desde cuándo corre el plazo para demandar. ¿Cuándo vence entonces una letra de cambio y qué pasa si no se le puso fecha?

Qué es la fecha de vencimiento de la letra de cambio.

Es la fecha en que el deudor debe pagar y, por lo mismo, la fecha a partir de la cual la obligación se vuelve exigible.

Antes de esa fecha la letra existe y es válida, pero no se puede cobrar por la vía judicial, porque el artículo 422 del Código General del Proceso exige que la obligación contenida en el título sea clara, expresa y exigible para poder ejecutar al deudor.

Y el artículo 694 del Código de Comercio va más allá: el tenedor no puede ser obligado a recibir el pago antes del vencimiento, de modo que ni el acreedor puede cobrar antes ni el deudor puede imponer un pago anticipado.

• Proyección y planeación pensional
• Liquidador de pensiones en Colpensiones
• Liquidador de intereses propiedad horizontal

Formas de vencimiento de la letra de cambio.

Al crear la letra se puede escoger entre cuatro formas de vencimiento. Señala el artículo 673 del Código de Comercio:

«La letra de cambio puede ser girada: 1) A la vista; 2) A un día cierto, sea determinado o no; 3) Con vencimientos ciertos sucesivos, y 4) A un día cierto después de la fecha o de la vista.»

Cada una tiene su propio momento de vencimiento y su propio plazo de presentación, y por eso conviene verlas una por una.

Vencimiento a la vista.

La letra debe pagarse en el momento en que el tenedor la presente al obligado. No hay fecha escrita: vence cuando se exhibe.

Para que el cobro no quede al arbitrio del acreedor por tiempo indefinido, el artículo 692 del Código de Comercio ordena que la presentación se haga dentro del año siguiente a la fecha del título.

Vencimiento a un día cierto.

Esta forma se divide en dos:

1. Día cierto determinado: se escribe una fecha exacta, por ejemplo el 29 de abril de 2026.
2. Día cierto no determinado: se señala un día que llegará con certeza, aunque no se sepa cuándo, como el día del fallecimiento de una persona determinada.

Aquí hay que ser cuidadoso. De acuerdo con nuestro criterio, el día cierto no determinado no es lo mismo que una condición: si el vencimiento se sujeta a un hecho que puede ocurrir o no —por ejemplo, «cuando se cumpla el contrato»—, se estaría desconociendo la orden incondicional de pago que exige el numeral 1 del artículo 671, y la letra quedaría expuesta a perder su condición de título valor.

El Código de Comercio también resuelve dos formas de escribir la fecha que suelen generar dudas:

• Si el vencimiento se señala para principios, mediados o fines de mes, el artículo 674 entiende que se refiere a los días primero, quince y último del mes.
• Las expresiones «una semana», «dos semanas», «una quincena» o «medio mes» se entienden, según el artículo 675, como plazos de ocho o de quince días comunes, y no como semanas enteras.

Vencimientos ciertos sucesivos.

Es la forma ideal para acordar pagos por cuotas, porque la misma letra contiene varios vencimientos.

Supongamos que la suma contenida en la letra es de $200.000 y se pactan cuatro cuotas de $50.000, pagaderas el 1 de marzo, el 1 de abril, el 1 de mayo y el 1 de junio de 2026. Cada cuota vence en su propia fecha.

Téngase presente que en esta modalidad cada vencimiento tiene su propio plazo de presentación y su propio conteo de prescripción, de manera que el acreedor no puede esperar la última cuota para reclamar las primeras sin correr riesgos.

Vencimiento a un día cierto después de la fecha o de la vista.

Son dos variantes que se diferencian en el punto de partida del conteo:

1. A cierto tiempo fecha: el plazo se cuenta desde la creación del título. Por ejemplo, «páguese a los seis meses de la fecha».
2. A cierto tiempo vista: el plazo se cuenta desde que la letra se presenta al girado. Por ejemplo, «páguese a seis meses vista».

En la segunda variante la presentación es necesaria para saber cuándo vence, y por eso el artículo 680 del Código de Comercio exige presentarla para su aceptación dentro del año siguiente a su fecha, mientras que el artículo 686 obliga al aceptante a indicar la fecha en que aceptó.

Son formas de poco uso por la incertidumbre que representan. Lo normal y recomendable es fijar una fecha determinada.

Resumen de las formas de vencimiento.

Para tenerlo todo en un solo lugar:

Como se puede observar, la forma de vencimiento no solo dice cuándo hay que pagar: también determina cuánto tiempo tiene el acreedor para presentar la letra sin perder derechos.

Hasta cuándo se puede presentar la letra para el pago.

Este es el punto que más confusión genera, así que vale la pena decirlo sin rodeos: la letra se presenta al vencimiento, no antes. Dice el artículo 691 del Código de Comercio:

«La letra de cambio deberá presentarse para su pago el día de su vencimiento o dentro de los ocho días comunes siguientes.»

Días comunes significa días corridos, incluidos sábados, domingos y festivos. Y en la letra a la vista ese plazo es de un año, como ya vimos.

Presentar la letra por fuera de esos plazos no borra la deuda ni impide cobrarle al deudor principal: lo que produce es la caducidad de las acciones contra los demás firmantes, como explicamos enseguida.

Hay además una consecuencia poco conocida para el acreedor descuidado: si la letra vence y el tenedor no aparece a cobrar dentro del término, el artículo 696 permite que cualquier obligado deposite el valor en un banco autorizado para recibir depósitos judiciales, y ese depósito produce efectos de pago.

Letra de cambio sin fecha de vencimiento.

La forma del vencimiento es uno de los requisitos que el artículo 671 del Código de Comercio exige para la letra, pero su omisión no la invalida: la ley y la jurisprudencia la suplen entendiendo que la letra vence a la vista.

Esto quiere decir que si la letra no tiene fecha de vencimiento puede presentarse para el pago en cualquier fecha, incluso al día siguiente de haberse firmado.

Qué ha dicho la Corte Suprema de Justicia.

El criterio lo ha reiterado la Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia. Así lo expuso en la sentencia con radicación 76111 del 30 de septiembre de 2013, con ponencia de la magistrada Margarita Cabello Blanco:

«Al margen de lo anterior, y en lo que se refiere a la creación de "letras de cambio" sin fecha de vencimiento, encontramos que el Código de Comercio contempla como una de sus formas la denominada "a la vista", entendida que esta se cumple con la presentación del título ejecutivo por parte del tomador de la misma, en el evento que en su texto no contenga un día cierto para hacer exigible el derecho allí incorporado.»

El mismo criterio fue reiterado en la sentencia de tutela STC4784-2017 del 5 de abril, con ponencia del magistrado Ariel Salazar, en la que la Corte respaldó la tesis del tribunal según la cual resulta equivocado supeditar en todos los casos la exigibilidad del título a la anotación de una fecha de vencimiento.

En esa providencia la Corte añadió un elemento práctico de la mayor importancia: quien alega que la letra fue creada en condiciones distintas debe probarlo, pues la carga de la prueba le corresponde conforme al artículo 167 del Código General del Proceso, y la sola falta de fecha no derrumba el poderío ejecutivo del título.

Así las cosas, la ausencia de fecha de vencimiento no vicia la letra ni le resta mérito ejecutivo: solo la convierte en un título a la vista, lo que deja al girado expuesto a que lo ejecuten en cualquier momento.

Cuidado con la caducidad en la letra sin fecha de vencimiento.

La letra sin fecha de vencimiento nace vencida, en el sentido de que puede presentarse para el pago desde el día siguiente. Pero el tenedor tampoco tiene tiempo ilimitado.

El artículo 692 del Código de Comercio fija tres reglas sobre la presentación de la letra a la vista:

• La presentación para el pago deberá hacerse dentro del año que siga a la fecha del título.
• Cualquiera de los obligados podrá reducir ese plazo, si lo consigna así en la letra.
• El girador podrá ampliarlo y prohibir la presentación antes de determinada época.

En consecuencia, es equivocado creer que una letra sin fecha de vencimiento nunca vence o que se puede cobrar por siempre: si no se presenta dentro de ese año, el tenedor pierde las acciones de regreso. El caso de las facturas y los pagarés en la misma situación lo tratamos en el artículo sobre la prescripción de facturas, letras y pagarés sin fecha de vencimiento.

Caducidad y prescripción no son lo mismo.

Son dos figuras distintas que se confunden a diario, y la diferencia importa porque no producen el mismo efecto ni afectan a las mismas personas.

Conviene precisar un punto que suele exponerse mal. La caducidad del artículo 787 del Código de Comercio recae sobre la acción cambiaria de regreso del último tenedor, no sobre la acción directa.

De acuerdo con nuestro criterio, esto significa que la letra presentada tarde sigue sirviendo para ejecutar al aceptante, que es el obligado principal, y lo que se pierde es la posibilidad de cobrarle al girador o a los endosantes. Contra el aceptante lo que corre es la prescripción de tres años del artículo 789, tema que desarrollamos en el artículo sobre la prescripción de la letra de cambio.

Y recordemos que la caducidad, según el artículo 788, nunca se interrumpe y solo se suspende en casos de fuerza mayor, a diferencia de la prescripción.

Se puede cobrar una letra de cambio vencida.

Sí, y no solo se puede: es precisamente cuando se debe. Una letra vencida es una letra exigible, y solo desde el vencimiento se puede iniciar el cobro judicial.

La confusión nace de usar «vencida» como sinónimo de inservible. Distingamos los tres estados:

• Letra vencida: llegó la fecha de pago. Es el momento de cobrarla y de ejecutar al deudor si no paga.
• Letra caducada: no se presentó en tiempo para el pago o no se protestó cuando era obligatorio. Se pierden las acciones contra el girador y los endosantes.
• Letra prescrita: pasaron los tres años desde el vencimiento. El deudor puede oponer la prescripción y dar fin al proceso.

Cómo se adelanta ese cobro, qué se anexa a la demanda y qué se puede reclamar lo tratamos en los artículos sobre cómo cobrar una letra de cambio y el proceso ejecutivo para el cobro de letras de cambio.

Recomendaciones al fijar la fecha de vencimiento.

La fecha de vencimiento es la pieza que sostiene todo lo demás, así que al diligenciarla conviene tener presente lo siguiente:

1. Escriba una fecha exacta, con día, mes y año. Nada de referencias vagas al cumplimiento de un negocio.
2. No la condicione. Un vencimiento sujeto a un hecho incierto pone en riesgo la incondicionalidad que exige la ley.
3. Si el pago es por cuotas, use la forma de vencimientos ciertos sucesivos en lugar de crear una fecha única que no corresponde a lo acordado.
4. Cuente los plazos desde esa fecha: ocho días comunes para presentarla y tres años para demandar.
5. Verifique que la fecha de creación también quede escrita, porque de ella dependen los plazos en las letras a la vista y a cierto tiempo fecha.

Sobre el diligenciamiento completo del formato puede consultar el artículo sobre cómo llenar una letra de cambio, y si la letra se firma con espacios sin diligenciar, lo que corresponde es pactar una carta de instrucciones, como explicamos en el artículo sobre la letra de cambio en blanco.

Vencimiento del pagaré y de otros títulos valores.

Al pagaré se le aplican las mismas reglas, porque el numeral 4 del artículo 709 del Código de Comercio exige indicar la forma de vencimiento y el artículo 711 ordena aplicarle, en lo pertinente, las disposiciones de la letra de cambio.

Por eso un pagaré también puede vencer a la vista, a un día cierto o con vencimientos sucesivos, y también prescribe a los tres años contados desde su vencimiento.

A continuación, respondemos las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.

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