Subrogación: qué es, clases y ejemplos en el Código Civil

La subrogación es la transmisión de los derechos del acreedor a un tercero que le paga, según el artículo 1666 del Código Civil. Quien paga la deuda de otro no se limita a extinguirla frente al acreedor: ocupa su lugar y puede cobrarle al deudor con las mismas acciones, privilegios y garantías que tenía el acreedor original. ¿Cuándo opera por ministerio de la ley, cuándo requiere un acuerdo y en qué se diferencia de la cesión de créditos?

Qué es la subrogación.

Subrogar significa sustituir a una persona o a una cosa por otra. En el derecho de las obligaciones, la subrogación es la sustitución del acreedor por el tercero que le paga, quien se convierte en el nuevo acreedor del deudor. Por eso se le llama también pago con subrogación o pago por subrogación.

El artículo 1666 del Código Civil la define así:

«La subrogación es la transmisión de los derechos del acreedor a un tercero, que le paga.»

Supongamos que Esteban le debe $10.000.000 a Juan, deuda garantizada con una hipoteca. María le paga a Juan los $10.000.000. Si opera la subrogación, la obligación no se extingue para Esteban: sigue debiendo los $10.000.000, pero ahora a María, quien además puede hacer efectiva la hipoteca que garantizaba la deuda.

Allí está la diferencia con el pago corriente. En el pago que hace el propio deudor, la obligación se extingue por completo, como se explica en el artículo sobre los modos de extinguir las obligaciones. En el pago con subrogación, la obligación se extingue solo para el acreedor que recibió, y sobrevive en favor de quien pagó.

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Quiénes intervienen.

En la subrogación aparecen tres personas, cada una con un nombre propio:

• El acreedor original, que recibe el pago y sale de la relación.
• El subrogatario o subrogado, que es el tercero que paga y pasa a ocupar el lugar del acreedor.
• El deudor, que sigue obligado, pero frente a un nuevo acreedor.

Clases de subrogación.

El artículo 1667 del Código Civil dispone que un tercero se subroga en los derechos del acreedor «o en virtud de la ley, o en virtud de una convención del acreedor». Hay, por lo tanto, dos clases de subrogación: la legal y la convencional.

Subrogación legal.

La subrogación legal opera por el solo ministerio de la ley, aun contra la voluntad del acreedor, en los casos que la ley señala. El artículo 1668 del Código Civil enumera los principales:

«Se efectúa la subrogación por el ministerio de la ley, y aun contra la voluntad del acreedor, en todos los casos señalados por las leyes y especialmente a beneficio:

1o.) Del acreedor que paga a otro acreedor de mejor derecho en razón de un privilegio o hipoteca.

2o.) Del que habiendo comprado un inmueble, es obligado a pagar a los acreedores a quienes el inmueble está hipotecado.

3o.) Del que paga una deuda a que se halla obligado solidaria o subsidiariamente.

4o.) Del heredero beneficiario que paga con su propio dinero las deudas de la herencia.

5o.) Del que paga una deuda ajena, consintiéndolo expresa o tácitamente el deudor.

6o.) Del que ha prestado dinero al deudor para el pago de una deuda, constando así en escritura pública del préstamo, y constando además en escritura pública del pago haberse satisfecho la deuda con el mismo dinero.»

Cada numeral responde a una situación en la que el tercero tiene un interés legítimo en pagar, y la ley lo protege para que no pierda lo pagado:

• Numeral 1. El acreedor de segundo grado que paga al de mejor derecho, por ejemplo, al acreedor de la primera hipoteca, para evitar que el remate del bien lo deje sin nada.
• Numeral 2. El comprador de un inmueble hipotecado que paga la hipoteca para liberar el bien, tema que se desarrolla en el artículo sobre la venta de inmuebles hipotecados.
• Numeral 3. El codeudor solidario o el fiador que paga la deuda, caso que se explica en el artículo sobre el codeudor que paga la deuda.
• Numeral 4. El heredero que acepta con beneficio de inventario y paga deudas de la herencia con su propio dinero.
• Numeral 5. Cualquier persona que paga una deuda ajena con el consentimiento expreso o tácito del deudor, situación que se analiza en el artículo sobre si se puede pagar la deuda de otra persona.
• Numeral 6. Quien presta el dinero con el que el deudor paga, siempre que el préstamo y el pago consten en escritura pública.

La expresión «en todos los casos señalados por las leyes» indica que la lista no es cerrada. Un ejemplo frecuente fuera del Código Civil es el del asegurador que paga la indemnización, quien se subroga en los derechos del asegurado contra el responsable del siniestro, según el artículo 1096 del Código de Comercio.

Subrogación convencional.

La subrogación convencional nace de un acuerdo entre el acreedor y el tercero que le paga. La regula el artículo 1669 del Código Civil:

«Se efectúa la subrogación en virtud de una convención del acreedor, cuando éste, recibiendo de un tercero el pago de la deuda, le subroga voluntariamente en todos los derechos y acciones que le corresponden como tal acreedor; la subrogación en este caso está sujeta a la regla de la cesión de derechos, y debe hacerse en la carta de pago.»

De la norma se desprenden dos requisitos. El primero es formal: la subrogación debe constar en la carta de pago, es decir, en el recibo o documento con el que el acreedor certifica que recibió el pago. El segundo remite a la cesión de derechos, de modo que la subrogación no produce efectos frente al deudor mientras no se le notifique o él la acepte, como lo exige el artículo 1960 del Código Civil:

«La cesión no produce efecto contra el deudor ni contra terceros, mientras no ha sido notificada por el cesionario al deudor o aceptada por éste.»

Mientras el deudor no conozca la subrogación, puede pagarle válidamente al acreedor original. Por eso, quien se subroga convencionalmente debe notificar al deudor cuanto antes.

Efectos de la subrogación.

El efecto principal es que el nuevo acreedor recibe la deuda con todo lo que la acompaña. Lo dispone el artículo 1670 del Código Civil:

«La subrogación, tanto legal como convencional, traspasa al nuevo acreedor todos los derechos, acciones, privilegios, prendas e hipotecas del antiguo, así contra el deudor principal, como contra cualesquiera terceros, obligados solidaria o subsidiariamente a la deuda.

Si el acreedor ha sido solamente pagado en parte, podrá ejercer sus derechos, relativamente a lo que se le reste debiendo, con preferencia al que sólo ha pagado una parte del crédito.»

Así, el subrogatario puede cobrar al deudor, a sus codeudores y a sus fiadores, y hacer efectivas la prenda o la hipoteca que garantizaban la deuda.

El segundo inciso protege al acreedor que recibe un pago parcial. Supongamos que Juan es acreedor de $10.000.000 y María le paga $4.000.000 con subrogación. Si el deudor solo tiene bienes por $7.000.000, Juan cobra primero sus $6.000.000 pendientes y María solo recibe el $1.000.000 restante.

Y si son varios los que prestaron dinero al deudor para pagar una deuda, el artículo 1671 del Código Civil dispone que no hay preferencia entre ellos, cualesquiera que hayan sido las fechas de los préstamos o de las subrogaciones.

Subrogación en las obligaciones solidarias.

En la solidaridad pasiva, el acreedor puede cobrar toda la deuda a cualquiera de los deudores, según el artículo 1571 del Código Civil. El codeudor que paga queda subrogado en la acción del acreedor contra los demás, pero no por el total: el artículo 1579 del mismo código limita la subrogación, respecto de cada codeudor, a la parte o cuota que le corresponde en la deuda.

Si el pago es parcial, la obligación solo se extingue en la parte pagada, conforme al artículo 1572 del Código Civil, y el acreedor puede cobrar el saldo a cualquiera de los deudores. La diferencia entre la solidaridad y la responsabilidad que solo opera cuando el principal no paga se explica en el artículo sobre la responsabilidad solidaria y subsidiaria.

Diferencia entre subrogación, cesión de créditos y novación.

Las tres figuras implican un cambio en la obligación, y por eso suelen confundirse. Las diferencias principales son las siguientes:

La diferencia práctica más importante está en la última fila. Quien compra un crédito de $10.000.000 por $7.000.000 puede cobrar los $10.000.000. Quien se subroga pagando $7.000.000 solo puede cobrar $7.000.000, porque la subrogación es un mecanismo para recuperar lo pagado, no un negocio especulativo.

Por eso no es exacto afirmar que el pago con subrogación es una cesión de créditos. La subrogación convencional se rige por las reglas de la cesión en cuanto a su forma y su notificación, pero tiene como causa un pago. La figura de la novación se explica en el artículo sobre la novación.

Subrogación de un crédito hipotecario.

En la práctica bancaria, se habla de subrogación cuando una persona compra un inmueble hipotecado y asume el crédito del vendedor, o cuando un deudor traslada su crédito de vivienda a otro banco que le ofrece mejores condiciones. En este último caso, el nuevo banco paga la deuda al banco original y se subroga en la hipoteca, sin necesidad de cancelarla y constituir una nueva.

Para los créditos de vivienda, el artículo 24 de la ley 546 de 1999 permite que, a petición del deudor, el crédito se traslade a otra entidad financiera que le presente una oferta vinculante, y obliga a la entidad original a autorizar el traslado dentro de los 10 días hábiles siguientes. Aunque en la práctica se le llama subrogación, la ley lo regula como una cesión del crédito, que traspasa la hipoteca sin necesidad de constituir una nueva. El tema se explica en el artículo sobre la venta de inmuebles hipotecados.

Otros usos de la palabra subrogar.

La palabra subrogar también se usa en otros contextos, con el mismo sentido de sustituir. En la técnica legislativa, se dice que una norma subroga a otra cuando la reemplaza en su totalidad: el artículo nuevo ocupa el lugar del anterior, tema que se explica en el artículo sobre la derogación de la ley.

En el régimen de bienes también se habla de subrogación real, cuando un bien reemplaza a otro y toma su misma calidad jurídica, como el inmueble propio de un cónyuge que se vende y se reemplaza por otro, según el artículo 1789 del Código Civil.

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