Revocar, modificar y aclarar una sentencia: qué significa y quién puede hacerlo

Revocar una sentencia es dejarla sin efecto para tomar una decisión distinta, y modificarla es cambiar una parte de lo decidido. Ninguna de las dos cosas la puede hacer el juez que dictó la sentencia: según el artículo 285 del Código General del Proceso, la sentencia no es revocable ni reformable por el juez que la pronunció, que solo puede aclararla, corregirla o adicionarla. La revocatoria o la modificación le corresponden al superior que resuelve el recurso. ¿Qué significa cada figura, en qué plazo se pide y qué pasa cuando la sentencia ya está en firme?

La regla: el juez no puede cambiar su propia sentencia.

Una vez el juez dicta la sentencia, agota su competencia sobre el fondo del asunto. No puede arrepentirse ni cambiar de opinión, porque eso destruiría la seguridad jurídica y el derecho de las partes a saber qué se decidió. El primer inciso del artículo 285 del Código General del Proceso lo establece así:

«La sentencia no es revocable ni reformable por el juez que la pronunció. Sin embargo, podrá ser aclarada, de oficio o a solicitud de parte, cuando contenga conceptos o frases que ofrezcan verdadero motivo de duda, siempre que estén contenidas en la parte resolutiva de la sentencia o influyan en ella.»

De esta norma se desprenden dos ideas. La primera es que revocar o modificar la sentencia solo puede hacerlo otro juez, por vía de un recurso. La segunda es que el juez que la dictó conserva unas facultades limitadas para corregir defectos de forma, sin alterar el sentido de la decisión: la aclaración, la corrección y la adición.

Esta regla se refiere a las sentencias. Los autos, en cambio, sí pueden ser revocados o reformados por el mismo juez que los dictó, mediante el recurso de reposición del artículo 318 del Código General del Proceso.

Qué significa revocar una sentencia.

Revocar una sentencia significa dejarla sin efecto y reemplazarla por una decisión contraria o distinta. La revocatoria la hace el superior jerárquico al resolver el recurso de apelación, o la Corte Suprema de Justicia al casar la sentencia en el recurso de casación.

Supongamos que un juez de primera instancia condena al demandado a pagar una indemnización de $100.000.000. El demandado apela, y el tribunal concluye que no hubo responsabilidad. El tribunal «revoca» la sentencia y, en su lugar, absuelve al demandado: la condena desaparece por completo.

Cuando en una sentencia se lee «revocar la sentencia recurrida», significa que el superior dejó sin efecto la decisión de primera instancia. Por eso, quien ganó en primera instancia y ve que el tribunal revocó la sentencia, en la práctica perdió el proceso, salvo que la nueva decisión le reconozca algo.

Revocar no es lo mismo que anular.

Conviene distinguir la revocatoria de la nulidad. Se revoca una sentencia cuando el superior considera que el juez decidió mal el fondo del asunto. Se anula una actuación cuando hubo un vicio de procedimiento de los que enumera el artículo 133 del Código General del Proceso, como falta de competencia o indebida notificación. En el primer caso, el superior dicta la decisión de reemplazo; en el segundo, por lo general, ordena rehacer la actuación desde el momento en que se produjo el vicio.

Qué significa modificar una sentencia.

Modificar o reformar una sentencia es cambiar parte de lo decidido, manteniendo lo demás. Al igual que la revocatoria, solo la puede hacer el superior al resolver el recurso.

Siguiendo el ejemplo anterior, si el tribunal concluye que sí hubo responsabilidad, pero que el daño no vale $100.000.000 sino $20.000.000, «modifica» la sentencia y reduce la condena. La sentencia sigue produciendo efectos en lo que no se modificó.

Diferencia entre revocar y modificar una sentencia.

La siguiente tabla resume las diferencias entre revocar y modificar una sentencia:

Una sentencia modificada puede ejecutarse en los términos en que quedó; una sentencia revocada pierde todo efecto, y solo puede ejecutarse la decisión que la reemplazó.

Lo que sí puede hacer el juez que dictó la sentencia.

Aunque no puede revocarla ni modificarla, el juez que dictó la sentencia puede corregir ciertos defectos para que la decisión se entienda y se cumpla. Son tres figuras distintas, reguladas en los artículos 285 a 287 del Código General del Proceso.

Aclaración de la sentencia.

La aclaración procede cuando la sentencia contiene conceptos o frases que ofrecen verdadero motivo de duda, siempre que estén en la parte resolutiva o influyan en ella. Puede hacerse de oficio o a solicitud de parte, y también procede respecto de los autos.

Término para pedir la aclaración. Según el artículo 285 del Código General del Proceso, la solicitud debe formularse dentro del término de ejecutoria de la providencia, es decir, dentro de los 3 días siguientes a su notificación si se dictó por fuera de audiencia, o en la misma audiencia si se dictó en ella. La providencia que resuelve la aclaración no admite recursos, pero dentro de su ejecutoria pueden interponerse los que procedan contra la sentencia aclarada.

Aclarar no es cambiar: el juez solo explica el sentido de lo que decidió. Si con el pretexto de aclarar se altera la decisión, la aclaración excede las facultades del juez.

Corrección de la sentencia.

La corrección procede cuando la sentencia tiene un error puramente aritmético, o un error por omisión, cambio o alteración de palabras, siempre que esté en la parte resolutiva o influya en ella. Según el artículo 286 del Código General del Proceso, puede hacerse en cualquier tiempo, de oficio o a solicitud de parte, mediante auto. Si se hace después de terminado el proceso, el auto se notifica por aviso.

Supongamos que la sentencia condena a pagar «$10.000.000, que corresponden a 10 cánones de $1.200.000». El error aritmético es evidente, porque 10 cánones de $1.200.000 suman $12.000.000. El juez puede corregirlo en cualquier momento, porque no cambia la decisión, sino un cálculo.

Adición de la sentencia.

La adición procede cuando la sentencia omite resolver alguno de los extremos de la litis o cualquier otro punto sobre el que debía pronunciarse según la ley. Según el artículo 287 del Código General del Proceso, se hace mediante sentencia complementaria, dentro del término de ejecutoria, de oficio o a solicitud de parte.

Si el juez de primera instancia no adicionó la sentencia, el juez de segunda instancia debe complementarla, siempre que la parte perjudicada con la omisión haya apelado o adherido a la apelación.

Resumen de las facultades del juez.

La siguiente tabla compara las tres figuras:

Las tres figuras operan sobre la parte resolutiva o sobre lo que influye en ella, y ninguna permite cambiar el sentido de la decisión.

¿Se puede revocar o modificar una sentencia en firme?

Por regla general, no. Cuando la sentencia queda ejecutoriada, porque no se interpusieron recursos o porque ya se resolvieron, hace tránsito a cosa juzgada y se vuelve inmodificable. El momento en que eso ocurre se explica en nuestro artículo sobre cuándo queda ejecutoriada una providencia, y sus efectos en el artículo sobre la cosa juzgada.

Hay, sin embargo, mecanismos excepcionales para atacar una sentencia en firme:

• El recurso extraordinario de revisión, que procede por las causales taxativas del artículo 355 del Código General del Proceso, como haberse fundado la sentencia en documentos falsos o en pruebas obtenidas por violencia o cohecho. Lo explicamos en el artículo sobre el recurso extraordinario de revisión en materia civil.
• La acción de tutela contra providencias judiciales, que procede excepcionalmente cuando la sentencia incurre en un defecto que vulnera derechos fundamentales y no hay otro medio de defensa.
• La corrección de errores aritméticos, que como vimos puede hacerse en cualquier tiempo, porque no altera la decisión.

Estos mecanismos son excepcionales, porque rompen la cosa juzgada, y por eso solo proceden en los casos que la ley o la jurisprudencia señalan.

Qué hacer si el tribunal revocó la sentencia que me favorecía.

Un lector nos contó que ganó en primera instancia un proceso contra su fondo de pensiones, y que el tribunal revocó esa sentencia. Si la revocatoria fue total, su situación queda como estaba antes de demandar: no se le reconoce la indemnización ni el aumento que había obtenido en primera instancia.

En ese caso, la vía que queda es el recurso extraordinario de casación ante la Corte Suprema de Justicia, si se cumplen los requisitos de procedencia y cuantía. En materia laboral, el recurso se interpone verbalmente en el acto de la notificación o por escrito dentro de los 15 días siguientes, según el artículo 88 del Código Procesal del Trabajo, por lo que es urgente consultar con el abogado. Los requisitos se explican en nuestro artículo sobre el recurso de casación.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores sobre la revocatoria y la modificación de las sentencias.