¿Se puede pagar la deuda de otra persona?

Sí. Cualquier persona puede pagar la deuda de otra, aun sin su conocimiento o contra su voluntad, según el artículo 1630 del Código Civil. Lo que cambia, según el caso, es lo que puede reclamar después quien pagó: si el deudor lo consintió, se subroga en los derechos del acreedor; si pagó sin que el deudor supiera, solo tiene derecho al reembolso; y si pagó contra su voluntad, en principio no puede reclamarle nada. ¿Qué conviene hacer antes de pagar la deuda de un familiar, un amigo o un cliente?

Quién puede pagar una deuda.

El pago no tiene que hacerlo necesariamente el deudor. Al acreedor le interesa recibir lo que se le debe, y por regla general le es indiferente quién lo entregue. Así lo dispone el artículo 1630 del Código Civil:

«Puede pagar por el deudor cualquiera persona a nombre de él, aun sin su conocimiento o contra su voluntad, y aun a pesar del acreedor.

Pero si la obligación es de hacer, y si para la obra de que se trata se ha tomado en consideración la aptitud o talento del deudor, no podrá ejecutarse la obra por otra persona contra la voluntad del acreedor.»

La regla tiene dos partes. La primera permite que un tercero pague una factura, un crédito bancario, un canon de arrendamiento o cualquier otra deuda, sin que el acreedor ni el deudor puedan impedirlo. La segunda es una excepción para las obligaciones que se contrajeron en consideración a la persona del deudor.

La excepción de las obligaciones personales.

Hay obligaciones en las que importa quién las cumple. Supongamos que un pintor reconocido se compromete a hacer un retrato. Si otro pintor ofrece hacerlo en su lugar, el acreedor puede rechazarlo, porque contrató el talento de una persona determinada.

En cambio, si la obligación consiste en entregar una suma de dinero, el acreedor no puede negarse a recibirla de un tercero. Y si se niega sin justa causa, el tercero puede acudir al pago por consignación.

Qué puede reclamar quien paga la deuda de otro.

Los derechos de quien paga dependen de la actitud del deudor frente al pago. El Código Civil distingue tres situaciones, que se explican a continuación.

Si el deudor consintió el pago.

Quien paga una deuda ajena con el consentimiento expreso o tácito del deudor se subroga por ministerio de la ley en los derechos del acreedor, según el numeral 5 del artículo 1668 del Código Civil. Es decir, ocupa el lugar del acreedor y puede cobrarle al deudor con las mismas acciones, privilegios y garantías, como la hipoteca o la prenda, tal como se explica en el artículo sobre la subrogación.

El consentimiento tácito es el que se deduce de la conducta del deudor, como cuando le pide al tercero que pague o le entrega los datos para hacerlo.

Si el deudor no sabía del pago.

Quien paga sin el conocimiento del deudor tiene un derecho más limitado. Lo dice el artículo 1631 del Código Civil:

«El que paga sin el conocimiento del deudor no tendrá acción sino para que éste le reembolse lo pagado; y no se entenderá subrogado por la ley en el lugar y derechos del acreedor, ni podrá compeler al acreedor a que le subrogue.»

El tercero puede pedirle al deudor que le devuelva lo que pagó, pero no hereda las garantías ni los privilegios del crédito. Si la deuda estaba respaldada con una hipoteca o con un pagaré, esos respaldos no pasan a quien pagó, y para cobrar tendrá que demostrar el pago y su monto.

Si el deudor se opuso al pago.

La situación más desfavorable es la de quien paga contra la voluntad del deudor. Así lo establece el artículo 1632 del Código Civil:

«El que paga contra la voluntad del deudor, no tiene derecho para que el deudor le reembolse lo pagado; a no ser que el acreedor le ceda voluntariamente su acción.»

La ley respeta la voluntad del deudor de no quedar obligado con una persona distinta de su acreedor. La única salida para el tercero es que el acreedor, al recibir el pago, le ceda su acción, lo que requiere un acuerdo con el acreedor.

Resumen de las tres situaciones.

Los efectos de cada situación pueden resumirse así:

La tabla muestra por qué conviene contar con la autorización del deudor antes de pagar. Sin ella, quien paga puede quedar con un derecho débil o, en el peor caso, sin derecho alguno.

Qué hacer antes de pagar la deuda de otra persona.

Quien decide pagar la deuda de un familiar, un amigo o un socio puede protegerse con algunas precauciones sencillas:

1. Obtener la autorización escrita del deudor, con la identificación de la deuda y el monto que se pagará. Con ella opera la subrogación legal del numeral 5 del artículo 1668.
2. Pedir al acreedor un recibo a nombre del tercero que paga, en el que conste que el pago se hizo por cuenta del deudor y, si es posible, que el acreedor lo subroga en sus derechos, según el artículo 1669 del Código Civil.
3. Pedir la entrega del título original, como el pagaré o la letra de cambio, con la constancia del pago y de la subrogación.
4. Si se trata de una deuda con garantía, verificar que la hipoteca o la prenda no se cancelen, porque son la mejor forma de asegurar el reembolso.

Una alternativa que evita complicaciones es prestarle el dinero al deudor para que él mismo pague y documentar el préstamo con una letra de cambio o un pagaré. Así, la nueva obligación queda separada y respaldada por un título valor.

Pagar facturas o impuestos de otra persona.

En la vida diaria es frecuente pagar la factura de servicios públicos, el plan de celular o un impuesto de otra persona. Esos pagos son válidos y extinguen la deuda del titular, porque el acreedor no puede rechazarlos.

Si lo que se busca es que el titular devuelva el dinero, se aplican las reglas anteriores. Y si el tercero pagó por error, creyendo que la deuda era propia, puede reclamar la devolución conforme a las reglas del pago de lo no debido.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.