¿Cómo se demuestra la calidad de heredero?

Quien reclama una herencia debe probar que tiene derecho a ella, y esa prueba es documental: el heredero por ley aporta los registros civiles que acreditan su parentesco con el causante, el heredero testamentario aporta copia del testamento, y quien ya fue reconocido en un proceso puede aportar copia del auto que así lo declaró, como lo explicó la Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia en sentencia del 26 de agosto de 1976. Sin esos documentos no hay reconocimiento, por evidente que sea el parentesco. ¿Qué documento sirve en cada caso y qué hacer cuando tienen errores?

Qué es la calidad de heredero.

La calidad de heredero es la condición de estar llamado a suceder a una persona fallecida. Se compone de dos elementos, y ambos deben probarse.

La vocación hereditaria. Es el llamado a heredar. Puede venir de la ley, por el parentesco o el matrimonio, o del testamento, cuando el causante designa a alguien que la ley no llamaba.

La aceptación. Tener vocación no basta: hay que aceptar la herencia, expresa o tácitamente, como explicamos en el artículo sobre la aceptación de la herencia. Por eso el artículo 1298 del Código Civil dice que la herencia queda aceptada expresamente por quien toma el título de heredero.

Sobre cómo se prueban, la Sala de Casación Civil de la Corte Suprema de Justicia, en sentencia del 26 de agosto de 1976, señaló:

«Debe, pues, quien invoca el título de heredero, aportar copia del testamento, debidamente registrada, en que se le instituyó asignatario, o copia de las actas del estado civil que demuestran su parentesco con el difunto, vínculo del que se deriva su derecho sucesorio, pues como lo estatuye el artículo 1298 del Código Civil, la herencia queda aceptada expresamente por quien toma el título de heredero.»

La misma providencia agrega que también sirve como prueba la copia del auto dictado dentro del proceso de sucesión en que se reconoció esa calidad, y explica por qué: para dictarlo, el juez ya tuvo a la vista el testamento o los registros civiles. Esa copia sirve en otro proceso mientras no se demuestre lo contrario.

Vocación hereditaria y orden hereditario.

Tener vocación no significa que se vaya a heredar. La ley organiza a los parientes en órdenes, y el primero en el que haya alguien excluye a los demás, como explicamos en el artículo sobre el orden hereditario.

Por eso quien va a reclamar debe probar dos cosas: que es pariente del causante en el grado que alega, y que no hay parientes de mejor derecho. Así, el hermano debe acreditar que el causante no dejó hijos ni padres vivos, además de probar que es su hermano.

En la práctica eso se hace con la declaración juramentada que contiene la demanda o la solicitud notarial, en la que los interesados afirman quiénes son todos los herederos, bajo la responsabilidad que ya vimos en el trámite notarial.

Documentos según quién reclama.

El documento cambia según el vínculo que se invoque.

A todos ellos se suma el registro civil de defunción del causante, que es el documento que abre la sucesión.

El registro civil de nacimiento debe pedirse en copia con destino a la sucesión, y las notarías suelen exigir que sea de expedición reciente. Los nacidos antes de 1938, cuando empezó el registro civil, prueban su estado con la partida de bautismo o con las actas de la notaría o del juzgado de la época.

El compañero permanente.

Es el caso que más problemas genera. No basta la convivencia, ni los testimonios de los vecinos, ni una declaración extrajuicio ante notario, que solo recoge lo que dos testigos afirman.

Lo que se exige es la prueba de la unión marital de hecho por alguno de los medios que la ley señala: escritura pública, acta de conciliación o sentencia judicial. Si la unión no se declaró en vida, el sobreviviente debe promover primero ese proceso ante el juez de familia, y solo con la sentencia podrá hacerse reconocer en la sucesión, como indicamos en el artículo sobre el reconocimiento de interesados en el proceso de sucesión.

Errores en los registros civiles.

Es el tropiezo más frecuente y el que más demora las sucesiones. El apellido del hijo escrito con una letra distinta al del padre, un nombre incompleto, una fecha equivocada o dos registros de la misma persona con datos que no coinciden.

El efecto es serio: con esos errores el documento no prueba el parentesco, y el juez o el notario no reconocen al heredero. No es que se pierda el derecho, es que no se puede demostrar.

La corrección no se hace dentro de la sucesión sino antes, y su vía depende del error:

• Errores ortográficos o de digitación evidentes. Los corrige el notario o el registrador que tiene el registro, a solicitud del interesado.
• Errores que se comprueban con otros documentos. Se corrigen por escritura pública en cualquier notaría, aportando las pruebas del dato correcto.
• Cambios que alteran el estado civil o la filiación. Requieren proceso judicial.

Por eso conviene revisar los registros civiles de todos los herederos antes de presentar la demanda o la solicitud notarial.

Si un heredero se niega a corregir su registro.

Ocurre que uno de los herederos, por descuido o por conflicto familiar, no quiere hacer la corrección, y los demás quedan atrapados.

Por notaría no hay salida, porque el trámite exige que todos comparezcan y acrediten su calidad. Pero ante el juez la sucesión sí puede adelantarse: se le notifica, y si no comparece o no acredita su parentesco, el proceso continúa con los herederos que sí lo hicieron. Quien no probó su calidad no es reconocido y no recibe adjudicación, sin perjuicio de que pueda reclamar después, mientras no haya prescrito su derecho.

Cuando el parentesco no está registrado.

Distinto del error es el caso de quien no figura en ningún registro como hijo del causante, porque este nunca lo reconoció.

Esa persona no puede probar su calidad de heredero con documentos, porque no existen. Su camino es el proceso de investigación de la paternidad ante el juez de familia, en el que puede practicarse la prueba de ADN incluso después de muerto el presunto padre, con muestras de sus parientes o, si es necesario, mediante exhumación.

Declarada la paternidad, el hijo queda en igualdad de condiciones con los demás y puede reclamar su herencia. Si la sucesión ya se hizo sin él, su vía es la acción de petición de herencia, y ambas pretensiones pueden acumularse en la misma demanda. Los términos dentro de los cuales la filiación declarada produce efectos patrimoniales son estrictos, de modo que no conviene dejar pasar el tiempo.

El heredero putativo.

Putativo significa reputado o tenido por tal. El heredero putativo es quien es tenido por heredero sin serlo realmente, y recibe la herencia amparado en esa apariencia.

Es el caso de quien hereda como hermano del causante y años después aparece un hijo, o de quien recibe conforme a un testamento que luego se anula porque existía otro posterior.

Su situación tiene una consecuencia práctica. El artículo 1326 del Código Civil dispone que el heredero putativo a quien por decreto judicial se le haya dado la posesión efectiva de la herencia puede oponer a la acción de petición de herencia la prescripción de cinco años, contados como para la adquisición del dominio, en lugar de los diez años que rigen en general, porque ese decreto le sirve de justo título. El tema lo desarrollamos en el artículo sobre la prescripción de los derechos herenciales.

De ahí el interés del heredero verdadero en reclamar pronto, y el del putativo de buena fe en conservar los documentos que muestren que actuó creyéndose heredero.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.