Inventario cero: qué es, ventajas y desventajas

El inventario cero, también llamado stock cero o sistema justo a tiempo, es una política que busca que la empresa mantenga solo el inventario indispensable para cumplir los pedidos de sus clientes, recibiendo los materiales y la mercancía en el momento en que se necesitan. Ahorra el costo de almacenar y de tener dinero inmovilizado, pero deja a la empresa expuesta a cualquier falla de sus proveedores o del transporte. ¿Cuándo conviene y qué riesgos tiene?

Qué es el inventario cero.

Tradicionalmente, las empresas mantienen inventarios de reserva: compran más materia prima o más mercancía de la que necesitan de inmediato, para no quedarse sin existencias si la demanda sube o si un proveedor se retrasa.

El inventario cero propone lo contrario: tener solo lo necesario para atender los pedidos ya comprometidos, sin existencias acumuladas que no tengan una venta que las respalde. Lo que se vende se repone de inmediato, y los materiales llegan justo a tiempo para ser usados.

La idea tiene su origen en el sistema de producción de la empresa japonesa Toyota, conocido como justo a tiempo (en inglés, just in time), que se difundió en la industria mundial a partir de la década de 1970. El nombre de inventario cero es un ideal: en la práctica, casi ninguna empresa llega literalmente a cero, pero reduce sus existencias al mínimo posible.

Cuánto cuesta mantener inventario.

Para entender las ventajas del inventario cero hay que saber cuánto cuesta tener mercancía guardada. Esos costos no siempre se ven, porque muchos no son pagos visibles, pero son reales:

• Costo de oportunidad: el dinero invertido en el inventario podría estar rindiendo en otra parte o pagando deudas. Es su costo de oportunidad.
• Almacenamiento: el arriendo o la depreciación de la bodega, los servicios, la vigilancia y el personal.
• Seguros e impuestos sobre la mercancía almacenada.
• Deterioro, obsolescencia y pérdidas: productos que se dañan, pasan de moda, se vencen o desaparecen.

Supongamos una empresa con un inventario promedio de $80.000.000. Si su costo de oportunidad es del 15% anual, el almacenamiento le cuesta el equivalente al 5% del valor del inventario y el deterioro y los seguros otro 5%, mantener ese inventario le cuesta el 25% anual: $20.000.000 al año que no aparecen como una sola cuenta en el estado de resultados.

Ventajas del inventario cero.

Reducir el inventario al mínimo tiene varias ventajas:

• Libera capital de trabajo. El dinero que estaría inmovilizado en existencias queda disponible para otros usos. Lo explicamos en el artículo sobre el capital de trabajo.
• Reduce los costos de almacenamiento, seguros y vigilancia.
• Disminuye las pérdidas por deterioro, vencimiento y obsolescencia.
• Mejora la liquidez y la rentabilidad, porque la empresa necesita menos activos para vender lo mismo.
• Hace visibles los problemas. Sin inventario de reserva, cualquier falla en la producción o en el abastecimiento se nota de inmediato y obliga a corregirla.

En pocas palabras, el inventario cero es la prueba de una utilización eficiente de los recursos: no hay nada ocioso en la empresa.

Desventajas del inventario cero.

La otra cara del inventario cero es la vulnerabilidad. Sin reservas, la empresa depende por completo de que todo funcione a tiempo:

• Riesgo de desabastecimiento. Si un proveedor se retrasa, la empresa no tiene con qué producir ni qué entregar, y queda mal con sus clientes.
• Dependencia de los proveedores. Exige proveedores muy confiables, cercanos y comprometidos con los plazos.
• Pérdida de descuentos por volumen. Comprar en pequeñas cantidades y con frecuencia puede resultar más caro por unidad que comprar grandes lotes.
• Mayores costos de pedido y transporte, porque se hacen más pedidos y más despachos.
• Imposibilidad de aprovechar oportunidades. Si un insumo va a subir de precio, la empresa no puede anticiparse comprando.

Para que el inventario cero funcione, no basta con que la empresa y sus proveedores cumplan. También deben funcionar la infraestructura y los trámites que están por fuera de su control.

El inventario cero en Colombia.

En nuestro medio, esa última condición es la más difícil de garantizar. Basta que una carretera se cierre por un derrumbe, que un paro bloquee una vía o que un trámite aduanero o sanitario se demore para que la mercancía no llegue a tiempo.

Por eso, en la mayoría de las empresas colombianas, un inventario cero literal es poco realista. Lo sensato es reducir las existencias tanto como la confiabilidad de la cadena de abastecimiento lo permita, y mantener un inventario de seguridad para los insumos críticos o los que dependen de rutas o trámites inciertos.

El inventario cero después de la pandemia.

El inventario cero tuvo su auge con la globalización, que hizo más rápido y barato conseguir piezas y materias primas en cualquier parte del mundo, y volvió innecesario almacenar grandes cantidades.

La pandemia de covid-19 dejó al descubierto su punto débil: la cadena de suministro. Cuando se cerraron fábricas y puertos, bastó que faltara una pieza para detener líneas de producción enteras, como les ocurrió a los fabricantes de vehículos con la escasez de semiconductores.

Desde entonces, muchas empresas han pasado del «justo a tiempo» a un enfoque de «por si acaso»: mantienen más inventario de seguridad, diversifican sus proveedores y buscan producir más cerca de sus mercados. No abandonaron la idea de reducir inventarios, sino que la equilibraron con la necesidad de resistir interrupciones.

Cómo encontrar el punto de equilibrio.

Entre el inventario cero y el inventario abundante hay un punto intermedio que cada empresa debe encontrar. Para eso conviene clasificar los productos según su importancia y su riesgo:

El inventario de seguridad no es un fracaso de la política, sino un seguro con un costo calculado. Lo que se debe evitar es el inventario acumulado sin una razón, que es tan costoso como la capacidad ociosa de la planta.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.