Dinero fiduciario: qué es y por qué tiene valor

El dinero fiduciario es el que no está respaldado por oro ni por ningún otro bien, y cuyo valor depende de la confianza de las personas en que será aceptado como medio de pago. Es el dinero que usamos hoy: un billete de $50.000 no contiene $50.000 en ningún material, pero lo aceptamos porque sabemos que otros lo aceptarán y porque la ley lo reconoce como medio de pago. ¿De dónde viene su valor y qué riesgos tiene?

Qué es el dinero fiduciario.

La palabra fiduciario viene del latín fiducia, que significa confianza. El dinero fiduciario es, literalmente, dinero de confianza: no vale por lo que es, sino por la confianza en que servirá para comprar cosas.

El papel de un billete y el metal de una moneda valen mucho menos que la cifra que tienen impresa. Si el valor del dinero dependiera de su material, un billete no valdría casi nada. Su valor proviene de que todos lo aceptan a cambio de bienes y servicios, y de que la ley obliga a aceptarlo para pagar deudas.

No debe confundirse con la fiducia mercantil, que es un contrato por el cual una persona entrega bienes a una fiduciaria para que los administre. Lo único que comparten es la raíz de la palabra.

Del dinero mercancía al dinero fiduciario.

El dinero ha pasado por tres etapas:

Durante buena parte del siglo XX, las principales monedas estuvieron atadas al oro, directa o indirectamente. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sistema de Bretton Woods fijó el valor de las monedas frente al dólar, y el dólar frente al oro. En 1971, Estados Unidos suspendió la convertibilidad del dólar en oro, y desde entonces las monedas del mundo son fiduciarias.

Por qué tiene valor el dinero fiduciario.

El valor del dinero fiduciario se sostiene en tres pilares.

La aceptación general. Una persona acepta pesos a cambio de su trabajo porque sabe que podrá usarlos para comprar lo que necesita. Mientras todos confíen en eso, el dinero cumple su función.

La ley. En Colombia, los billetes y monedas que emite el Banco de la República son de curso legal y tienen poder liberatorio: sirven para pagar cualquier obligación en pesos, y nadie puede negarse a recibirlos para ese fin.

La cantidad controlada. El dinero conserva su valor mientras su cantidad no crezca más rápido que la economía. Por eso la emisión está a cargo de un banco central independiente, con el mandato de cuidar el poder adquisitivo de la moneda.

El Estado también refuerza su valor al exigir el pago de los impuestos en su moneda: todos necesitan pesos, aunque sea para pagarle al Estado.

Ventajas del dinero fiduciario.

Frente al patrón oro, el dinero fiduciario tiene ventajas importantes:

• La cantidad de dinero puede ajustarse a las necesidades de la economía, en lugar de depender de cuánto oro se descubra o se tenga.
• El banco central puede reaccionar ante una crisis, aumentando la liquidez para evitar quiebras en cadena, algo que el patrón oro impedía.
• No hay que extraer ni almacenar grandes cantidades de metal para respaldar la moneda.

Por eso ningún país ha vuelto al patrón oro, aunque periódicamente se propone.

Riesgos del dinero fiduciario.

Su principal riesgo es el mismo que su principal ventaja: como no está atado a ningún bien, técnicamente se puede crear en cualquier cantidad. Si el banco central lo emite en exceso, por ejemplo, para financiar al gobierno, el dinero pierde valor y se produce inflación.

Por eso la independencia del banco central y los límites legales a la financiación del Estado son la verdadera garantía del dinero fiduciario. En Colombia, esos límites están en el artículo 373 de la Constitución, que explicamos en el artículo sobre por qué un país no puede imprimir más dinero.

El otro riesgo es la pérdida de confianza. Si las personas dejan de creer en su moneda, la cambian por otra más estable, generalmente el dólar, y la moneda local pierde su función. Es lo que ocurre en las hiperinflaciones y lo que lleva a algunos países a la dolarización.

Dinero fiduciario y criptomonedas.

Las criptomonedas, como el bitcóin, se presentan a veces como una alternativa al dinero fiduciario, porque su cantidad está limitada por su diseño. Pero tampoco tienen respaldo en ningún bien: su valor depende igualmente de la confianza de quienes las usan.

En Colombia, las criptomonedas no son moneda de curso legal: solo el peso emitido por el Banco de la República lo es. Nadie está obligado a recibirlas como pago, y su precio es muy volátil.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.