Qué es el capital y en qué se diferencia del dinero

En economía, el capital es el conjunto de bienes y recursos que se destinan a producir más riqueza: máquinas, edificios, herramientas, y también el dinero que se invierte con ese fin. El dinero, en cambio, es un medio de pago: sirve para intercambiar bienes, pero por sí solo no produce nada. El dinero se convierte en capital cuando se invierte para generar una ganancia. La palabra capital tiene además otros significados en la contabilidad y en las finanzas. ¿Cuáles son y en qué se diferencian?

Qué es el capital.

La palabra capital tiene varios significados según el contexto, y conviene distinguirlos.

• En economía, el capital es uno de los factores de producción, junto con la tierra y el trabajo. Son los bienes que se usan para producir otros bienes: una fábrica, un tractor, un computador, una red de distribución. Se les llama bienes de capital.
• En finanzas, el capital son los recursos que se invierten para obtener una rentabilidad. Quien invierte $10.000.000 en un negocio o en un CDT está poniendo su capital a producir.
• En contabilidad y derecho societario, el capital social es el valor de los aportes que los socios hacen a una sociedad, dividido en acciones o cuotas. Es una parte del patrimonio de la empresa, pero no todo el patrimonio: este incluye además las utilidades acumuladas, las reservas y otros conceptos.
• En un préstamo, el capital es la suma prestada, distinta de los intereses. Por eso se habla de abonar a capital, y se distingue entre el capital y el monto, que es el capital más los intereses.

En todos los casos hay una idea común: el capital es un recurso que se destina a producir o a generar un rendimiento.

Qué es el dinero.

El dinero es un medio de intercambio: lo que se entrega a cambio de bienes y servicios. Cumple además otras dos funciones: sirve como unidad para medir el valor de las cosas y como forma de guardar valor para el futuro.

Pero el dinero, por sí solo, no produce nada. Un billete guardado en un cajón no genera bienes ni ganancias, y además pierde valor con la inflación. Por eso se dice que el dinero no es riqueza, sino una representación de ella, como explicamos en el artículo sobre por qué un país no puede imprimir más dinero.

Diferencias entre dinero y capital.

Estas son las diferencias principales:

Por eso no todo el dinero es capital, ni todo el capital es dinero. El dinero que se gasta en consumo no es capital. Y una fábrica o un terreno son capital, aunque no sean dinero.

Cómo el dinero se convierte en capital.

El dinero se convierte en capital cuando se invierte para obtener una ganancia. Quien compra una mercancía en $1.000 para consumirla usa dinero; quien la compra en $1.000 para venderla en $1.200 usa capital, porque ese dinero le genera una utilidad.

Un refrán lo resume: nadie compra pan para vender pan al mismo precio. El comerciante que compra para vender, el empresario que contrata trabajadores y compra máquinas para producir, o el ahorrador que deposita su dinero en un CDT para recibir intereses, están convirtiendo su dinero en capital.

Por eso la persona que gasta todo lo que gana tiene dinero, pero no acumula capital: el dinero pasa por sus manos sin quedarse ni multiplicarse. Y al revés, el capital se convierte en dinero cuando se venden los bienes o activos que lo componen.

Las distintas visiones del capital.

Las escuelas económicas han explicado de distintas maneras de dónde viene la ganancia del capital.

La economía más difundida considera que el capital es un factor de producción que, como el trabajo, recibe una remuneración: los intereses o las utilidades. Esa remuneración compensa al dueño del capital por no consumir su dinero, por el tiempo que espera y por el riesgo que asume de perderlo.

Karl Marx, en cambio, sostuvo que el dinero se convierte en capital cuando se usa para comprar fuerza de trabajo, y que la ganancia del capitalista proviene de la parte del valor producido por el trabajador que no se le paga en el salario, a la que llamó plusvalía. Es una teoría con muchas críticas, que desarrollamos en el artículo sobre la plusvalía.

Sea cual sea la explicación, las dos visiones coinciden en lo esencial: el capital es dinero o bienes puestos a producir, y su rasgo distintivo es la capacidad de generar más valor.

Mercado de dinero y mercado de capitales.

La distinción también aparece en los mercados financieros. El mercado de dinero es donde se negocian recursos de muy corto plazo, normalmente de menos de un año, como las operaciones entre bancos o los títulos de tesorería de corto plazo. El mercado de capitales es donde se negocian recursos de mediano y largo plazo, como las acciones y los bonos, que financian inversiones productivas.

Los dos hacen parte del mercado financiero, que explicamos en el artículo sobre el mercado de valores.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.