Qué es el precio: definición, diferencia con el valor y cómo se fija

El precio es la cantidad de dinero que se debe pagar para adquirir un bien o un servicio. En una economía de mercado, lo determinan la oferta y la demanda, y para una empresa debe ser suficiente para cubrir sus costos y dejar una utilidad. No es lo mismo que el valor, que es la utilidad o la importancia que cada persona le da a lo que compra. En Colombia, el Estatuto del Consumidor obliga a informar el precio en pesos e incluyendo todos los impuestos. ¿Qué es el precio, cómo se fija y qué derechos tiene el consumidor?

Qué es el precio.

El precio es lo que el comprador entrega a cambio de un bien o un servicio, expresado en dinero. Cuando alguien paga $5.000 por un kilo de arroz, ese es su precio.

Para quien vende, el precio es el ingreso que recibe por cada unidad, con el que debe recuperar lo que le costó producir o comprar el producto, y obtener una ganancia. Para quien compra, es lo que debe sacrificar para obtener el bien, y lo compara con la satisfacción que espera recibir.

Diferencia entre precio y valor.

En el lenguaje común se pregunta «¿cuánto vale?» para saber cuánto cuesta algo, pero en economía precio y valor son conceptos distintos.

Un carro viejo pero funcional puede tener mucho valor para una persona que lo necesita para trabajar, y poco para otra que tiene otros medios de transporte, aunque su precio sea el mismo para las dos. Una persona solo compra un producto si el valor que le da es mayor que el precio que debe pagar.

El valor influye en el precio: cuando muchas personas le dan un valor alto a un producto, su demanda aumenta y el precio tiende a subir. Cuando nadie lo valora, el precio baja.

El precio tampoco es lo mismo que el costo. El costo es lo que le cuesta al vendedor producir o adquirir el bien; el precio, lo que cobra por él. La diferencia es su margen, como explicamos en el artículo sobre el margen bruto.

Cómo se determina el precio en el mercado.

En una economía de mercado, el precio lo determinan la oferta y la demanda. Cuando hay más oferta que demanda, los vendedores bajan los precios para atraer compradores; cuando hay más demanda que oferta, los compradores compiten y los precios suben. El precio de equilibrio es aquel en el que la cantidad ofrecida y la demandada coinciden. Lo explicamos con un ejemplo en el artículo sobre la ley de la oferta y la demanda.

Ese mecanismo funciona bien cuando hay competencia. Cuando un solo productor domina el mercado, como en un monopolio, o varios se ponen de acuerdo para fijar precios, como en un cartel, el precio deja de reflejar la oferta y la demanda y termina siendo mayor que el que habría en competencia. Por eso la ley prohíbe los acuerdos de precios entre competidores.

Algunos precios los fija o regula el Estado, como el salario mínimo, las tarifas de los servicios públicos, los precios de ciertos medicamentos o de los combustibles. A lo largo del tiempo, el nivel general de los precios puede subir, que es la inflación, o bajar, que es la deflación.

Cómo fija una empresa sus precios.

Para una empresa, el precio de venta debe cubrir sus costos y dejar una utilidad:

Precio de venta = costo total por unidad + utilidad por unidad

El costo total incluye los costos variables, que cambian con cada unidad producida, como la materia prima, y la parte que le corresponde a cada unidad de los costos fijos, como el arriendo o los salarios administrativos.

Supongamos un producto con un costo variable de $6.000 por unidad y unos costos fijos de $2.000.000 al mes, con ventas de 1.000 unidades. El costo total por unidad es de $8.000. Si la empresa quiere un margen de utilidad del 20% sobre el precio de venta, el precio debe ser 8.000 ÷ (1 − 0,20) = $10.000.

Si el precio solo cubre los costos, la empresa está en su punto de equilibrio: no gana ni pierde. Si no alcanza a cubrirlos, pierde dinero, y si la situación se mantiene, tendrá que cerrar.

Además de los costos, la empresa tiene en cuenta otros dos factores: los precios de la competencia, porque si cobra mucho más, los clientes comprarán a otros; y el valor que los clientes perciben, porque un producto diferenciado o de mejor calidad puede venderse a un precio mayor.

Tipos de precio.

En el comercio se habla de varios tipos de precio:

• Precio de venta al público: el que paga el consumidor final, con todos los impuestos incluidos.
• Precio de costo: lo que le costó al vendedor el producto.
• Precio de mercado: el que resulta de la oferta y la demanda en un momento dado.
• Precio regulado: el que fija o limita el Estado.
• Precio de lista y precio de oferta: el precio habitual y el precio con descuento durante una promoción.

El precio y los derechos del consumidor.

En Colombia, el Estatuto del Consumidor establece reglas sobre la forma de informar los precios. El artículo 26 de la ley 1480 de 2011 dispone:

«El productor o proveedor está obligado a informar al consumidor en pesos colombianos el precio de venta al público, incluidos todos los impuestos y costos adicionales de los productos.»

La misma norma establece que el consumidor solo está obligado a pagar el precio anunciado. Si en la góndola un producto tiene un precio y en la caja cobran otro mayor, el consumidor tiene derecho a pagar el precio anunciado.

Si un establecimiento no informa el precio, lo informa sin impuestos o cobra más de lo anunciado, el consumidor puede presentar una queja ante la Superintendencia de Industria y Comercio o ante la alcaldía de su municipio.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.