El costo variable cambia con el nivel de producción: si se produce más, se consume más materia prima, más empaques y más energía de las máquinas. Si no se produce nada, ese costo no existe. Su comportamiento es el opuesto al del costo fijo, y entender esa diferencia es lo que permite fijar precios y calcular el punto de equilibrio. ¿Cuáles son y cómo se comportan?
Qué es un costo variable.
Es el costo cuyo monto total aumenta o disminuye en proporción al volumen de producción o de ventas. Su causa es la actividad: no se causa si no se produce.
Si para hacer una camisa se requiere un metro de tela, para diez camisas se requieren diez metros y para veinte, veinte. La cantidad total depende de cuántas unidades se fabriquen.
Ejemplos de costos variables.
Los más frecuentes son estos:
- Materia prima y materiales directos.
- Envases, empaques y etiquetas.
- Mano de obra vinculada por producción o a destajo.
- Energía consumida por las máquinas durante la producción.
- Comisiones de ventas, que varían con lo vendido.
- Fletes de despacho por unidad entregada.
Las comisiones y los fletes muestran que el costo variable no es solo de producción: también hay gastos variables, que se comportan igual frente al volumen.
Variable en total, fijo por unidad.
Es la propiedad inversa a la del costo fijo, y conviene tenerla clara porque de ella dependen los cálculos de precio:
| Unidades producidas | Costo variable total | Costo variable por unidad |
|---|---|---|
| 1.000 | $12.000.000 | $12.000 |
| 2.000 | $24.000.000 | $12.000 |
| 5.000 | $60.000.000 | $12.000 |
El total crece, pero cada unidad sigue consumiendo lo mismo. Por eso el costo variable unitario es el dato estable con el que se trabaja para cotizar, mientras que el costo fijo unitario cambia con el volumen.
En la práctica ese costo unitario puede variar por descuentos por volumen o por mejoras de eficiencia, pero esas son variaciones de precio o de rendimiento, no del comportamiento del costo.
Costos mixtos o semivariables.
No todo costo es puramente fijo o puramente variable. Los mixtos tienen los dos componentes: la energía con cargo fijo más consumo, el vendedor con sueldo básico más comisión, el plan de telefonía con minutos adicionales.
Para usarlos en los cálculos hay que separarlos en su parte fija y su parte variable. De lo contrario, el punto de equilibrio y el margen de contribución quedan mal calculados.
Por qué importa el costo variable.
Tiene tres usos concretos, y ninguno es contable en sentido estricto:
- Fijar precios. Ningún precio por debajo del costo variable unitario tiene sentido: cada venta aumentaría la pérdida.
- Calcular el margen de contribución. Precio menos costo variable unitario es lo que queda para cubrir los costos fijos y la utilidad.
- Decidir sobre pedidos adicionales. Cuando los costos fijos ya están cubiertos, un pedido a un precio superior al costo variable aporta margen, aunque esté por debajo del costo total unitario.
De acuerdo con nuestro criterio, ese tercer uso debe manejarse con cuidado: es válido para capacidad ociosa y pedidos puntuales, pero convertirlo en política de precios termina por erosionar el mercado y dejar los costos fijos sin cubrir.
La eficiencia del costo variable.
El costo variable se optimiza produciendo más con lo mismo: reduciendo desperdicio, mejorando el rendimiento de la materia prima, aumentando las unidades por hora de máquina o de trabajador.
Cada punto de rendimiento ganado se multiplica por todas las unidades producidas, de modo que en empresas con alto volumen una mejora pequeña tiene un efecto grande en el resultado.
Costo variable y costeo variable.
Conviene no confundir el costo variable, que es una clase de costo, con el costeo variable o directo, que es un método de costeo según el cual solo los costos variables de fabricación integran el costo del producto. Ese método lo desarrollamos en el artículo sobre el costo directo.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué es un costo variable?
El costo cuyo monto total cambia en proporción al volumen de producción o de ventas. Si no hay producción, no se causa.
¿Cuáles son ejemplos de costos variables?
La materia prima, los empaques, la mano de obra por producción, la energía de las máquinas, las comisiones de ventas y los fletes de despacho.
¿El costo variable es fijo por unidad?
Sí. El total crece con la producción, pero cada unidad consume lo mismo. Es lo contrario del costo fijo.
¿Por qué la materia prima es un costo variable?
Porque su consumo total depende directamente de cuántas unidades se fabriquen, aunque cada unidad consuma siempre la misma cantidad.
¿Qué son los costos mixtos o semivariables?
Los que tienen un componente fijo y otro variable, como la energía con cargo fijo más consumo o el vendedor con básico más comisión. Deben separarse para los cálculos.
¿Se puede vender por debajo del costo total?
Puntualmente sí, si el precio supera el costo variable unitario y hay capacidad ociosa, porque esa venta aporta margen. Como política de precios deja los costos fijos sin cubrir.
¿Costo variable y costeo variable son lo mismo?
No. El costo variable es una clase de costo; el costeo variable o directo es un método que incorpora al producto solo los costos variables de fabricación.
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