Amortización de activos intangibles: vida útil, métodos y efecto fiscal

Amortizar un intangible es llevar su costo al gasto a lo largo del tiempo en que contribuye a generar beneficios, igual que la depreciación hace con la maquinaria. La sección 18 de la NIIF para las pymes parte de que todos los intangibles tienen vida útil finita, de modo que todos se amortizan. ¿Cómo se fija esa vida útil, qué método se usa y qué pasa en el impuesto de renta?

Por qué se amortizan los intangibles.

Un intangible se compra porque producirá beneficios durante varios periodos, no solo en el de la compra. Llevar todo su costo al gasto del primer año distorsionaría el resultado de ese año y el de los siguientes.

La amortización distribuye ese costo entre los periodos en que el activo se usa, y refleja que el intangible se agota: la licencia caduca, la patente expira, el software queda obsoleto.

Por eso la amortización es a los intangibles lo que la depreciación a las propiedades, planta y equipo. La diferencia está en el activo, no en el mecanismo, como explicamos en el artículo sobre los activos intangibles.

Vida útil de los intangibles.

La vida útil es el periodo durante el cual se espera que el intangible contribuya a generar beneficios. La sección 18 fija estas reglas para determinarla:

• Si el intangible surge de un derecho contractual o legal, la vida útil no puede exceder el plazo de ese derecho, pero sí puede ser menor si la empresa espera usarlo por menos tiempo.
• Si el derecho es renovable, los periodos de renovación solo se incluyen cuando hay evidencia de que la entidad podrá renovarlo sin un costo significativo.
• Si la vida útil no puede estimarse con fiabilidad, se presume de diez años.

No existe una vida útil única. Una licencia de software de tres años se amortiza en tres años; una patente con doce años de vigencia restante, en doce, salvo que la empresa espere usarla menos tiempo.

En las NIIF plenas la NIC 38 admite intangibles de vida útil indefinida, que no se amortizan pero se someten cada año a la prueba de deterioro. En las pymes esa categoría no existe.

Métodos de amortización.

La entidad debe elegir el método que refleje el patrón esperado de consumo de los beneficios del intangible. Si ese patrón no puede determinarse con fiabilidad, la norma ordena usar el método lineal, que reparte el costo en cuotas iguales.

En la práctica el método lineal es el más usado, porque en la mayoría de los intangibles el beneficio se consume de forma pareja con el paso del tiempo.

La amortización empieza cuando el activo está disponible para su uso, no cuando se paga, y termina cuando se da de baja o queda totalmente amortizado.

Valor residual.

En los intangibles se presume que el valor residual es cero, salvo que exista un compromiso de un tercero para comprar el activo al final de su vida útil o un mercado activo del que pueda obtenerse ese valor. El concepto general lo explicamos en el artículo sobre el valor residual de los activos.

Ejemplo de amortización.

Supongamos que una empresa compra en enero una licencia de software por $12.000.000, con un contrato de tres años sin renovación pactada. La vida útil es de tres años y el método, lineal.

El registro de la compra y el de la amortización del primer año serían los siguientes:

Al cabo de tres años la licencia queda totalmente amortizada y su valor en libros es cero, aunque la empresa siga usándola hasta que el contrato termine.

Cuándo no vale la pena amortizar.

Si el pago cubre un periodo corto y su valor no es representativo, puede llevarse directamente al gasto sin registrarlo como activo. Es el caso del plan anual de un software que se paga por un año: tratarlo como activo y amortizarlo mes a mes no cambia de forma relevante la información.

De acuerdo con nuestro criterio, esa decisión debe apoyarse en una política de materialidad escrita, que fije el monto y el plazo a partir de los cuales el pago se activa, para que dos contratos iguales no reciban tratamientos distintos.

Revisión de la vida útil y del método.

La vida útil, el método y el valor residual no son definitivos. Deben revisarse cuando cambien las circunstancias, por ejemplo si la tecnología avanza, si cambia la forma de usar el activo o si varían los precios del mercado.

El ajuste se trata como un cambio en una estimación contable, de modo que se aplica hacia adelante: se distribuye el valor en libros que quede entre los periodos restantes, sin modificar la amortización de los años anteriores.

Efecto fiscal de la amortización.

La amortización contable no coincide necesariamente con la fiscal. El artículo 143 del E.T. regula la amortización de los intangibles adquiridos y fija un límite anual sobre el costo fiscal, y el artículo 74 del E.T. determina ese costo según la forma en que se adquirió el intangible.

Por eso un intangible puede estar amortizado en la contabilidad y no serlo todavía para efectos fiscales. La diferencia se controla en la conciliación fiscal y puede originar impuesto diferido.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.