Activos intangibles: qué son, cómo se reconocen y se miden

Un activo intangible es un recurso identificable, sin apariencia física y de carácter no monetario, del que la empresa espera obtener beneficios: una licencia de software, una patente, una marca comprada, un derecho de autor. Los regulan la sección 18 de la NIIF para las pymes y la NIC 38 en las NIIF plenas. ¿Qué se puede reconocer como intangible, qué no y cómo se mide?

Qué es un activo intangible.

La sección 18 de la NIIF para las pymes, incorporada en el anexo 2 del decreto 2420 de 2015, define el activo intangible como un activo identificable, de carácter no monetario y sin apariencia física.

Cada elemento de la definición importa:

• Puede separarse de la empresa para venderse, licenciarse o arrendarse, o surge de un contrato o de un derecho legal.
• No monetario. No es dinero ni un derecho a recibir una suma fija, lo que lo distingue de la cartera o de una inversión.
• Sin apariencia física. No se puede tocar, aunque su soporte sí exista, como el disco o el contrato en que consta.

Además debe cumplir la definición general de activo: que la empresa lo controle y espere obtener beneficios de él, como explicamos en el artículo sobre qué es un activo en contabilidad.

Ejemplos de activos intangibles.

Los más frecuentes en las empresas colombianas son estos:

• Licencias de software y de uso de programas.
• Patentes, modelos de utilidad y diseños industriales.
• Marcas, enseñas y nombres comerciales adquiridos a terceros.
• Derechos de autor y derechos de explotación.
• Franquicias y concesiones.
• Know-how y listas de clientes compradas a otra empresa.

En el plan único de cuentas se registran en el grupo 16, separados de las propiedades, planta y equipo.

Cuándo se reconoce un intangible.

No basta con que exista. Para registrarlo deben cumplirse dos condiciones: que sea probable que la empresa obtenga los beneficios económicos futuros y que su costo o su valor pueda medirse con fiabilidad.

Por eso lo decisivo, en la práctica, es si el intangible se compró o se generó internamente.

Intangibles generados internamente.

La NIIF para las pymes prohíbe reconocer como activo los intangibles generados internamente. Se reconocen como gasto, entre otros:

• Las marcas, enseñas y nombres comerciales creados por la propia empresa.
• Las listas de clientes que la empresa construye con su operación.
• La plusvalía o crédito mercantil generado internamente, es decir, el buen nombre del negocio.
• Los desembolsos de investigación y de desarrollo.
• Los gastos de establecimiento, capacitación, publicidad y reubicación.

La razón es que esos desembolsos no pueden separarse del negocio ni medirse con fiabilidad. Una empresa puede valer mucho por su marca y no tener ningún intangible registrado, mientras que otra sí lo registra si compró esa misma marca.

En las NIIF plenas la regla es menos estricta: la NIC 38 permite capitalizar los desembolsos de desarrollo cuando se cumplen condiciones exigentes, como la viabilidad técnica y la intención de terminar el proyecto. La investigación, en cambio, siempre es gasto.

Cómo se miden los intangibles.

En el reconocimiento inicial, el intangible se mide al costo: el precio de compra, los aranceles e impuestos no recuperables y los costos directamente atribuibles para dejarlo en condiciones de uso, menos los descuentos.

Si se adquiere en una combinación de negocios, se mide por su valor razonable en la fecha de adquisición, como ocurre con la marca que se identifica al comprar otra sociedad.

En la medición posterior, la sección 18 solo admite el modelo del costo: costo menos la amortización acumulada y menos el deterioro. A diferencia de las propiedades, planta y equipo, en las pymes los intangibles no pueden revaluarse. El deterioro lo explicamos en el artículo sobre el deterioro del valor de los activos.

Vida útil y amortización.

Todos los activos intangibles tienen vida útil finita en la NIIF para las pymes, de modo que todos se amortizan. Si la vida útil no puede estimarse con fiabilidad, la norma fija un máximo, y el detalle lo desarrollamos en el artículo sobre la amortización de activos intangibles.

En las NIIF plenas sí existen intangibles de vida útil indefinida, que no se amortizan pero se someten cada año a la prueba de deterioro.

La plusvalía es un caso aparte.

La plusvalía o crédito mercantil que surge al comprar un negocio no es un intangible cualquiera: la regula la sección 19 y no la 18, porque no es identificable ni separable. Su cálculo lo explicamos en el artículo sobre las combinaciones de negocios.

Tratamiento fiscal de los intangibles.

El costo fiscal de los intangibles adquiridos lo determina el artículo 74 del E.T., que distingue según la forma de adquisición, y su amortización se rige por el artículo 143 del E.T., con un límite anual sobre el costo fiscal.

Como las reglas contables y fiscales no coinciden, un intangible puede estar amortizado contablemente y no serlo aún fiscalmente, diferencia que se controla en la conciliación fiscal y da origen a impuesto diferido.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.