Aranceles: qué son, tipos, barreras arancelarias y sus efectos en la economía

Un arancel es un impuesto que se cobra sobre los bienes importados cuando ingresan al país. Se usa para recaudar, para proteger a la producción nacional de la competencia extranjera o para responder a prácticas comerciales desleales de otros países. Cuando los aranceles son tan altos que dificultan el ingreso de los productos, se habla de barreras arancelarias. En Colombia los fija el Gobierno, y su efecto final lo pagan en buena parte los consumidores. ¿Cómo funcionan y qué consecuencias tienen?

Qué es un arancel.

El arancel es un impuesto a las importaciones. Se liquida y se paga al momento de nacionalizar la mercancía, es decir, cuando se legaliza su ingreso al país ante la aduana. Mientras no se pague, la mercancía no puede ingresar al mercado nacional, lo que lo convierte en uno de los impuestos más fáciles de recaudar.

En Colombia, los aranceles se aplican sobre el valor en aduana de la mercancía, que corresponde en general a su valor CIF: el precio del producto más el costo del seguro y del flete hasta el puerto de llegada. Cada producto tiene una tarifa, según su clasificación en el arancel de aduanas, que organiza todas las mercancías por códigos.

Tipos de aranceles.

Según la forma de calcularse, los aranceles pueden ser de tres tipos:

Según su propósito, se distingue entre los aranceles fiscales o de renta, que buscan principalmente recaudar, y los aranceles proteccionistas, que buscan encarecer los productos importados para proteger a los productores nacionales.

Quién fija los aranceles en Colombia.

En Colombia, la facultad de modificar los aranceles le corresponde al presidente de la República, según el numeral 25 del artículo 189 de la Constitución:

«Organizar el Crédito Público; reconocer la deuda nacional y arreglar su servicio; modificar los aranceles, tarifas y demás disposiciones concernientes al régimen de aduanas; regular el comercio exterior; y ejercer la intervención en las actividades financiera, bursátil, aseguradora y cualquier otra relacionada con el manejo, aprovechamiento e inversión de recursos provenientes del ahorro de terceros de acuerdo con la ley.»

El Gobierno ejerce esa facultad mediante decretos, dentro del marco que fijan las leyes y los tratados de comercio. Los tratados de libre comercio que ha firmado Colombia con Estados Unidos, la Unión Europea y otros países establecen aranceles preferenciales, que en muchos casos son de cero, para los productos originarios de esos países.

Arancel e IVA en las importaciones.

Además del arancel, las importaciones pagan el IVA. El arancel y el IVA son impuestos distintos, pero se liquidan juntos, y el IVA se calcula sobre una base que incluye el arancel. Así lo dispone el artículo 459 del E.T.:

«La base gravable, sobre la cual se liquida el impuesto sobre las ventas en el caso de las mercancías importadas, será la misma que se tiene en cuenta para liquidar los derechos de aduana, adicionados con el valor de este gravamen.»

Supongamos un producto con un valor en aduana de $100, un arancel del 10% y un IVA del 19%:

A ese valor se suman los demás costos de la importación y el margen del importador. Como el IVA se calcula sobre el arancel, un arancel más alto encarece el producto más de lo que indica su tarifa.

Barreras arancelarias y no arancelarias.

Una barrera arancelaria es un arancel alto que se impone para restringir la entrada de ciertos productos. No prohíbe la importación, pero la encarece tanto que el producto importado pierde competitividad frente al nacional.

Supongamos un producto que cuesta $100 tanto si es nacional como importado. Con un arancel del 20%, el importado pasa a costar $120, y los consumidores prefieren el nacional. Con un arancel del 50%, el productor nacional podría incluso subir su precio hasta cerca de $150 sin perder clientes frente al importado.

Además de los aranceles, los países usan barreras no arancelarias, que dificultan las importaciones sin cobrar un impuesto: cupos o límites de cantidad, licencias previas, requisitos sanitarios y fitosanitarios, reglamentos técnicos o trámites aduaneros complejos. Algunas tienen justificaciones legítimas, como proteger la salud, y otras se usan como proteccionismo disfrazado.

Para qué se usan los aranceles.

Los países imponen aranceles por varias razones:

• Proteger la producción nacional: al encarecer los productos importados, los nacionales resultan más competitivos.
• Recaudar: los aranceles son una fuente de ingresos del Estado.
• Responder a prácticas desleales: como el dumping, que consiste en vender en el exterior por debajo del precio normal, o los subsidios que otros países dan a sus exportadores. Los aranceles que se imponen en esos casos se llaman derechos antidumping o compensatorios.
• Presionar a otros países: en ocasiones se usan como herramienta de negociación o de presión política.

Quién paga los aranceles.

Formalmente, el arancel lo paga el importador. Pero en la mayoría de los casos lo traslada al precio de venta, de modo que buena parte del costo lo terminan asumiendo los consumidores del país que impone el arancel, no los productores del país exportador.

La proporción que asume cada parte depende de la situación del mercado. Si los consumidores pueden cambiar fácilmente a otro producto, el importador o el exportador extranjero pueden tener que absorber parte del arancel reduciendo su margen. Si no tienen alternativa, el costo recae casi por completo en ellos.

Efectos de los aranceles en la economía.

Los efectos de los aranceles no son únicos ni seguros, y dependen de cada caso.

A favor, pueden proteger sectores que generan empleo, dar tiempo a industrias nuevas para crecer, aumentar el recaudo y defender a los productores de la competencia desleal.

En contra, encarecen los productos para los consumidores, suben los costos de las empresas que usan insumos importados, pueden aumentar la inflación, reducen la competencia y la presión para innovar, y pueden provocar represalias de otros países, que imponen a su vez aranceles a las exportaciones.

Cuando varios países se imponen aranceles unos a otros, se habla de guerra comercial, con efectos negativos para el comercio mundial. Para evitar esas situaciones existe la Organización Mundial del Comercio, que fija reglas para el uso de los aranceles. La teoría del comercio internacional, que explica por qué los países ganan al especializarse, la desarrollamos en el artículo sobre la ventaja comparativa y la ventaja competitiva.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.