Barreras de entrada: qué son, tipos y ejemplos

Las barreras de entrada son los obstáculos que dificultan que una empresa nueva ingrese a un mercado y compita con las que ya están en él. Pueden ser legales, como las licencias o las patentes; estructurales, como la necesidad de una gran inversión o las economías de escala de las empresas establecidas; o estratégicas, creadas por esas mismas empresas para desanimar a los nuevos competidores. Cuanto más altas son, menos competencia hay y más poder de mercado tienen las empresas existentes. ¿Qué tipos hay y cómo superarlas?

Qué son las barreras de entrada.

Un mercado es fácil de entrar cuando cualquier emprendedor puede empezar a vender con poca inversión y sin permisos especiales, como una tienda de barrio o un servicio de mensajería. Es difícil cuando se necesitan millones de pesos, licencias del Estado, tecnología patentada o una red de distribución que solo tienen las empresas grandes, como la generación de energía o la telefonía móvil.

Las barreras de entrada son los factores que explican esa diferencia. Para quien quiere emprender, son los obstáculos que debe superar; para las empresas que ya están en el mercado, son una protección frente a nuevos competidores.

No deben confundirse con las barreras arancelarias, que son los impuestos que dificultan la entrada de productos importados a un país, como explicamos en el artículo sobre los aranceles.

Tipos de barreras de entrada.

Las barreras de entrada suelen clasificarse según su origen.

Barreras legales.

Son las que establece el Estado mediante normas. Pueden ser muy altas y, en algunos casos, impedir por completo la entrada:

• Licencias y concesiones: para operar un canal de televisión, prestar servicios de telefonía móvil o explotar una mina se necesita una autorización del Estado, que se otorga a pocos.
• Requisitos de capital mínimo: para constituir un banco o una aseguradora se exige un capital mínimo alto y la autorización de la Superintendencia Financiera.
• Registros y permisos: para vender alimentos, medicamentos o cosméticos se requiere un registro sanitario del INVIMA.
• Patentes: otorgan a su titular el derecho exclusivo de explotar un invento durante un tiempo, como explicamos en el artículo sobre la propiedad industrial.

Muchas de estas barreras tienen una justificación: proteger la salud, la estabilidad financiera o el uso de recursos escasos, como el espectro radioeléctrico.

Barreras estructurales.

Resultan de las características del mercado o de la tecnología, no de una decisión de las empresas ni del Estado:

• Economías de escala: si las empresas grandes producen a un costo por unidad mucho menor, un nuevo competidor pequeño no puede igualar sus precios, como explicamos en el artículo sobre la economía de escala.
• Necesidad de capital: algunos negocios requieren inversiones enormes antes de vender la primera unidad.
• Acceso a los canales de distribución y a las materias primas: si las empresas establecidas controlan los puntos de venta o los proveedores, es difícil llegar al cliente.
• Costos de cambio: si al cliente le cuesta mucho cambiar de proveedor, por aprendizaje, contratos o equipos, preferirá quedarse con el actual.
• Efecto de red: en servicios como las redes sociales o los medios de pago, el valor para cada usuario depende de cuántos lo usen, lo que favorece a quien ya tiene muchos.
• Lealtad a la marca y experiencia: los clientes confían en las marcas conocidas, y las empresas con años en el mercado han aprendido a producir mejor y más barato.

Barreras estratégicas.

Son las que crean deliberadamente las empresas establecidas para desanimar a los nuevos competidores: bajar los precios temporalmente cuando alguien intenta entrar, gastar mucho en publicidad, mantener capacidad de producción sobrante como amenaza o firmar contratos de exclusividad con los distribuidores.

Algunas son legítimas, pero otras pueden constituir conductas contrarias a la libre competencia, que en Colombia vigila la Superintendencia de Industria y Comercio.

Barreras absolutas y relativas.

Otra forma de clasificarlas es según su intensidad:

En general, las barreras legales tienden a ser absolutas y las estructurales y estratégicas, relativas.

Por qué importan las barreras de entrada.

Las barreras de entrada determinan cuánta competencia hay en un mercado. Donde son bajas, entran nuevas empresas cuando las existentes ganan mucho, los precios bajan y la calidad mejora. Donde son altas, las empresas establecidas pueden mantener precios elevados sin temor a nuevos competidores.

Por eso son un factor clave para evaluar el poder de mercado y un elemento del análisis de competencia. Un mercado con barreras altas tiende a concentrarse, y en el extremo, a convertirse en un monopolio, lo que contradice el principio de competencia del libre mercado.

Michael Porter incluyó la amenaza de nuevos competidores entre las cinco fuerzas que determinan la rentabilidad de un sector: cuanto más altas son las barreras, menor es esa amenaza y más rentable puede ser el sector para quienes ya están en él.

Cómo superar las barreras de entrada.

Para un emprendedor, algunas barreras son infranqueables, pero muchas pueden superarse con estrategia:

• Diferenciación: ofrecer algo distinto, que los clientes valoren y que las empresas establecidas no tengan.
• Nichos: empezar en un segmento pequeño que las empresas grandes no atienden bien.
• Alianzas: asociarse con distribuidores, proveedores o empresas complementarias para acceder a canales o recursos.
• Tecnología: usar nuevas tecnologías que reduzcan la inversión necesaria o cambien las reglas del mercado, como ha ocurrido con el comercio electrónico.
• Financiación: buscar socios o inversionistas para reunir el capital necesario.

Antes de entrar a un mercado conviene identificar sus barreras y evaluar si el proyecto puede superarlas. Es parte de un buen estudio de mercado.

Barreras de salida.

Así como hay barreras de entrada, hay barreras de salida: los factores que hacen costoso abandonar un mercado, como las inversiones en activos que no sirven para otra cosa, las indemnizaciones a los trabajadores o los contratos de largo plazo. Cuando son altas, las empresas pueden permanecer en un mercado aunque pierdan dinero, lo que mantiene una competencia intensa y reduce la rentabilidad del sector.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.