Qué es una carta de crédito y cómo funciona

La carta de crédito, o crédito documentario, es el compromiso que asume un banco, a petición de su cliente, de pagar a un tercero una suma de dinero contra la presentación de unos documentos determinados. Está regulada en los artículos 1408 a 1415 del Código de Comercio y es el medio de pago más seguro del comercio internacional. ¿Cómo funciona, qué debe contener y qué la hace irrevocable?

Qué es una carta de crédito.

El artículo 1408 del Código de Comercio la define así:

«Se entiende por crédito documentario el acuerdo mediante el cual, a petición y de conformidad con las instrucciones del cliente, el banco se compromete directamente o por intermedio de un banco corresponsal a pagar a un beneficiario hasta una suma determinada de dinero, o a pagar, aceptar o negociar letras de cambio giradas por el beneficiario, contra la presentación de los documentos estipulados y de conformidad con los términos y condiciones establecidos.»

Recordemos el vocabulario que usa la figura, porque aparece en todo el trámite:

• Ordenante o tomador: el cliente que pide al banco abrir el crédito; normalmente, el importador o comprador.
• Beneficiario: quien tiene derecho a cobrar; normalmente, el exportador o vendedor.
• Banco emisor: el que abre el crédito y se obliga a pagar.
• Banco corresponsal: el que, en el país del beneficiario, le avisa del crédito, recibe los documentos o paga por cuenta del emisor. Si además confirma el crédito, se llama banco confirmador.

Para qué sirve la carta de crédito.

En el comercio internacional el vendedor no quiere despachar la mercancía sin asegurar el pago, y el comprador no quiere pagar sin asegurar el despacho. La carta de crédito rompe ese bloqueo porque pone entre ambos a un banco: el vendedor sabe que cobrará si entrega los documentos exigidos, y el comprador sabe que el banco solo pagará contra esos documentos, que prueban el embarque.

Por eso se dice que el banco paga contra documentos, no contra mercancías. Lo que el banco revisa es que los documentos presentados (factura, conocimiento de embarque, certificado de origen, póliza de seguro, entre otros) coincidan con lo que exige la carta.

Cómo funciona una carta de crédito paso a paso.

Supongamos que una empresa colombiana vende café a un comprador de Estados Unidos por USD 100.000, con pago mediante carta de crédito irrevocable. La operación sigue estos pasos:

1. El comprador y el vendedor pactan en el contrato de compraventa que el pago se hará con carta de crédito y qué documentos se exigirán.
2. El comprador solicita a su banco en Estados Unidos que abra el crédito a favor del exportador colombiano; el banco estudia su capacidad de pago y le exige garantías o le descuenta el cupo.
3. El banco emisor abre la carta y la transmite a un banco corresponsal en Colombia, que se la notifica al exportador.
4. El exportador despacha el café y presenta en el banco corresponsal los documentos exigidos dentro del plazo de la carta.
5. Si los documentos están conformes, el banco paga al exportador, o lo hace el emisor por intermedio del corresponsal, y luego el emisor cobra al importador y le entrega los documentos para que retire la mercancía.

Si el importador entra en dificultades después de abierta la carta irrevocable, el exportador igual cobra, porque quien se obligó a pagar fue el banco.

Requisitos de la carta de crédito.

El artículo 1409 del Código de Comercio exige que la carta indique, como mínimo:

1. El nombre del banco emisor y del corresponsal, si lo hubiere.
2. El nombre del tomador u ordenante.
3. El nombre del beneficiario.
4. El máximo de la cantidad que debe entregarse, o por la cual puedan girarse letras de cambio a cargo del banco emisor o del banco acreditante.
5. El tiempo dentro del cual pueda hacerse uso del crédito.
6. Los documentos y requisitos que deban presentarse o acreditarse para utilizar el crédito.

El plazo es esencial: según el artículo 1412, la carta irrevocable siempre debe señalarlo, y si una revocable no lo indica, dura como máximo seis meses desde la notificación al beneficiario.

Carta de crédito revocable e irrevocable.

La carta irrevocable es la que no puede modificarse ni cancelarse sin el consentimiento del beneficiario; la revocable puede ser cancelada por el banco en cualquier momento antes de que el beneficiario la use (artículo 1411). Sobre cuál es la regla por defecto, el artículo 1410 del Código de Comercio dispone:

«El crédito será revocable, salvo que expresamente se estipule en la carta lo contrario.»

En la práctica, sin embargo, casi todas las cartas de crédito se emiten sujetas a las Reglas y Usos Uniformes relativos a los Créditos Documentarios de la Cámara de Comercio Internacional (UCP 600), que invierten la regla: bajo ellas el crédito es irrevocable aunque no lo diga. Como las partes pueden someterse a esas reglas, la carta que las incorpora es irrevocable. De ahí la recomendación al exportador: exigir que la carta diga expresamente que es irrevocable y que está sujeta a las UCP 600.

Carta de crédito confirmada.

El banco corresponsal puede limitarse a notificar el crédito, caso en el cual no asume ninguna obligación, o confirmarlo, caso en el cual queda obligado frente al beneficiario en los mismos términos que el emisor desde la confirmación (artículo 1414). La confirmación protege al exportador del riesgo del banco extranjero y del riesgo del país del comprador, y tiene un costo adicional.

Independencia de la carta de crédito.

La carta de crédito es independiente del contrato de compraventa que la origina, según el artículo 1415 del Código de Comercio. El banco no responde por la calidad de la mercancía ni por la autenticidad de fondo de los documentos, sino por verificar que, en apariencia, cumplan lo exigido.

Esa independencia tiene dos caras: el comprador no puede frenar el pago alegando que la mercancía llegó defectuosa, y el vendedor no cobra si sus documentos tienen discrepancias, aunque haya despachado correctamente. Las reclamaciones por la mercancía se resuelven luego entre comprador y vendedor.

Tipos de cartas de crédito.

Además de la distinción entre revocables e irrevocables y entre confirmadas y no confirmadas, las más usadas son:

• De importación y de exportación: es la misma carta vista desde cada lado; para el importador colombiano es de importación y para el exportador colombiano, de exportación.
• A la vista o a plazo: en la primera, el banco paga al presentar los documentos; en la segunda, acepta una letra de cambio o se obliga a pagar en una fecha posterior, lo que da financiación al comprador.
• Transferible: permite al beneficiario transferirla total o parcialmente a un tercero, como su proveedor; solo lo es si lo dice expresamente (artículo 1413).
• Stand-by: no es un medio de pago, sino una garantía: el banco paga solo si el ordenante incumple y el beneficiario lo declara. Se usa para respaldar contratos, suministros o créditos.

Costos y trámite de la carta de crédito.

La carta la abre el banco a solicitud de su cliente, previo estudio de crédito, porque el banco asume el riesgo de pagar antes de cobrar. El ordenante paga comisiones de apertura, de confirmación cuando la hay, de negociación de documentos y de modificaciones, que varían según el banco y el monto.

En Colombia, los pagos de importaciones y los ingresos de exportaciones se canalizan por el mercado cambiario, de modo que la carta se tramita a través de un intermediario del mercado cambiario, normalmente un banco.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.