Clasificación de los costos: tipos, ejemplos y estructura de costos

Los costos se clasifican de varias formas a la vez, y cada clasificación sirve para una decisión distinta: por su función, por su identificación con el producto, por su comportamiento frente al volumen, por el momento en que se determinan y por su utilidad para decidir. ¿Cuáles son esos tipos y para qué sirve cada uno?

Costo y gasto no son lo mismo.

Antes de clasificar conviene separar los dos conceptos, porque es el error que más distorsiona un estado de resultados.

El costo se incorpora al producto y permanece en el inventario hasta que se vende: la materia prima, la mano de obra de la planta, la depreciación de la maquinaria. El gasto se consume en el periodo y no queda en ningún activo: el sueldo del contador, la publicidad, los honorarios.

La diferencia tiene efecto directo en la utilidad. Un costo clasificado como gasto reduce el resultado del periodo aunque el producto no se haya vendido; un gasto clasificado como costo infla el inventario y esconde una pérdida.

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Las cinco clasificaciones.

El siguiente cuadro resume los criterios y para qué se usa cada uno:

Por su función.

Los costos de producción son los necesarios para fabricar: materia prima, mano de obra directa y costos indirectos de fabricación. Los de comercialización cubren lo necesario para vender, como publicidad, distribución y servicio posventa. Los de administración corresponden a la gestión, y los financieros, al costo del dinero.

Solo los primeros son costo en sentido estricto; los demás son gastos del periodo, aunque en el lenguaje empresarial se les llame costos.

Por su identificación con el producto.

Los costos directos se identifican con el producto y pueden medirse en cada unidad: la materia prima y la mano de obra que lo fabrica. Los indirectos son necesarios para producir pero no pueden asignarse a una unidad concreta: el arrendamiento de la planta, la energía, el supervisor, el mantenimiento.

Los indirectos se distribuyen entre los productos con alguna base de asignación, y de qué tan bien se haga ese reparto depende que el costo unitario sea confiable. Esa es la razón de ser del costeo ABC.

Por su comportamiento.

Los costos fijos no cambian con el volumen: el arrendamiento se paga igual se produzcan 100 o 10.000 unidades. Los costos variables cambian en proporción a la producción, como la materia prima y los empaques.

Hay una tercera clase que suele omitirse: los mixtos o semivariables, que tienen un componente fijo y otro variable. La energía con cargo fijo más consumo, o el vendedor con sueldo básico más comisión.

Esta clasificación es la que permite calcular el margen de contribución y el punto de equilibrio, y por eso es la más usada para decidir precios.

Conviene recordar que fijo y variable se predican del total, no de la unidad: el costo fijo por unidad disminuye al producir más, y el variable por unidad se mantiene constante.

Por el momento en que se determinan.

Los costos históricos se conocen después de producir, con los consumos reales. Los predeterminados se calculan antes, y se dividen en estimados, basados en la experiencia, y estándar, basados en estudios técnicos.

Por su utilidad para decidir.

Esta clasificación no aparece en la contabilidad pero es la que más pesa en las decisiones:

• Cambian según la alternativa que se elija, y son los únicos que deben compararse al decidir.
• Ya se incurrieron y no se recuperan con ninguna decisión, como una máquina ya comprada. Incluirlos en la comparación lleva a sostener proyectos malos solo porque ya se invirtió en ellos.
• De oportunidad. El beneficio que se deja de percibir por elegir una alternativa en lugar de otra. No se registran en la contabilidad, pero existen.

Esta es la clasificación que explica por qué un costo registrado puede ser irrelevante para decidir, y por qué uno que no aparece en ninguna cuenta sí debe pesar.

La estructura de costos.

Clasificar sirve además para conocer la estructura de costos del negocio, que es el peso porcentual de cada tipo de costo dentro del costo total.

Esa estructura permite comparar la empresa con su sector y, sobre todo, medir el impacto de cualquier aumento de precios en los insumos.

Cómo se calcula ese impacto.

Supongamos una empresa cuyo costo total mensual es de $100.000.000 y cuyo costo de materia prima representa el 25%, es decir, $25.000.000. Si el proveedor sube sus precios un 50%:

El atajo es multiplicar el porcentaje de aumento por la participación del costo: 50% por 25% da 12,5%. Con la estructura de costos a la mano, cualquier variación de un insumo puede traducirse de inmediato en su efecto sobre el precio.

De acuerdo con nuestro criterio, esa es la aplicación más útil de clasificar los costos en una empresa pequeña: no el rigor académico de las categorías, sino saber qué pasa con el margen cuando sube la gasolina, el salario mínimo o la materia prima.

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